Говард Филлипс Лавкрафт

совместно с August Derleth

НОЧНОЕ БРАТСТВО

(The Dark Brotherhood)
Напи­са­но в 1959 году
Дата пере­во­да неиз­вест­на
Пере­вод В. Доро­го­куп­ли

////

Веро­ят­но, для широ­кой обще­ствен­но­сти навсе­гда оста­нет­ся загад­кой ряд обсто­я­тельств, сопут­ство­вав­ших пожа­ру, в резуль­та­те кото­ро­го был уни­что­жен ста­рый забро­шен­ный дом на бере­гу реки Сиконк, в мало­люд­ном рай­оне горо­да меж­ду Крас­ным и Вашинг­тон­ским моста­ми. Как обыч­но быва­ет в подоб­ных слу­ча­ях, сре­ди мест­ных жите­лей нашлись несколь­ко чуда­ков, пред­ло­жив­ших поли­ции свои вер­сии про­ис­шед­ше­го. Из чис­ла упо­мя­ну­тых доб­ро­же­ла­те­лей осо­бен­ную настой­чи­вость про­явил некий Артур Фил­липс, отпрыск весь­ма почтен­ной Ист-Сайдской фами­лии, дол­гое вре­мя про­жи­вав­ший на Энджел-Стрит. Этот несколь­ко экс­цен­трич­ный, но в целом поль­зу­ю­щий­ся непло­хой репу­та­ци­ей моло­дой чело­век пред­ста­вил отчет о собы­ти­ях, кото­рые, по его мне­нию, яви­лись непо­сред­ствен­ной при­чи­ной пожа­ра. В ходе рас­сле­до­ва­ния поли­ци­ей были допро­ше­ны все лица, упо­ми­на­е­мые в запи­сях мисте­ра Фил­лип­са, но никто из них – если не при­ни­мать в рас­чет заяв­ле­ние биб­лио­те­ка­ря, под­твер­див­ше­го лишь сам факт встре­чи мисте­ра Фил­лип­са с мисс Розой Декс­тер в читаль­ном зале “Ате­не­ума”, – не при­знал его. утвер­жде­ния соот­вет­ству­ю­щи­ми дей­стви­тель­но­сти. Руко­пись отче­та при­ла­га­ет­ся.

I

Ноч­ные ули­цы любо­го из горо­дов Восточ­но­го Побе­ре­жья явля­ют собой совер­шен­но осо­бый, при­чуд­ли­вый и жут­ко­ва­тый мир, о самом суще­ство­ва­нии кото­ро­го не име­ет поня­тия боль­шин­ство доб­ро­по­ря­доч­ных город­ских обы­ва­те­лей. Мир этот насе­лен чело­ве­че­ски­ми суще­ства­ми ино­го сор­та – опу­стив­ши­е­ся, ста­рые, боль­ные или же про­сто оди­но­кие люди, по каким-то неяс­ным при­чи­нам избе­га­ю­щие днев­но­го све­та, с наступ­ле­ни­ем тем­но­ты поки­да­ют свои убе­жи­ща в полу­под­валь­ных эта­жах и ста­рин­ных ман­сар­дах и блуж­да­ют по ули­цам в поис­ках себе подоб­ных, либо же про­сто наде­ясь отвлечь­ся от сво­их мучи­тель­ных мыс­лей и вос­по­ми­на­ний. Сре­ди них неред­ки люди, не опра­вив­ши­е­ся после жесто­ких уда­ров судь­бы, иска­ле­чен­ные физи­че­ски и мораль­но; встре­ча­ют­ся и такие, кого вле­чет в этот мир инте­рес к таин­ствен­но­му и запрет­но­му – подоб­ные вещи неиз­мен­но при­сут­ству­ют в тех местах, с кото­ры­ми была свя­за­на жизнь хотя бы несколь­ких чело­ве­че­ских поко­ле­ний, одна­ко, уви­деть их мож­но лишь в тем­ное вре­мя суток, в опре­де­лен­ные дни и часы, и при опре­де­лен­ном сте­че­нии обсто­я­тельств.

В дет­стве я, часто болея, не имел воз­мож­но­сти пол­но­цен­но общать­ся со сво­и­ми сверст­ни­ка­ми и, будучи предо­став­лен само­му себе, рано при­об­рел при­выч­ку к ноч­ным бде­ни­ям — спер­ва я поки­дал дом лишь нена­дол­го, бро­дя по ули­цам, при­ле­га­ю­щим к Энджел-Стрит, но со вре­ме­нем начал уве­ли­чи­вать про­дол­жи­тель­ность про­гу­лок, захо­дя во все более отда­лен­ные рай­о­ны Про­ви­ден­са. Иной раз я даже пред­при­ни­мал вылаз­ки за город­скую чер­ту или – когда поз­во­ля­ло здо­ро­вье – с дву­мя доста­точ­но близ­ки­ми при­я­те­ля­ми устра­и­вал игры в так назы­ва­е­мом “клу­бе”, соору­жен­ном общи­ми уси­ли­я­ми в пере­ле­с­ке непо­да­ле­ку от горо­да. Еще одним моим увле­че­ни­ем были кни­ги, я мог часа­ми сидеть в огром­ной биб­лио­те­ке сво­е­го деда, читая все под­ряд – от гре­че­ских фило­со­фов до исто­рии англий­ской монар­хии, от сек­ре­тов древ­них алхи­ми­ков до новей­ших откры­тий Ниль­са Бора, от рас­шиф­ро­ван­ных еги­пет­ских папи­ру­сов до сочи­не­ний Тома­са Хар­ди. Надо ска­зать, что мой дед, имея чрез­вы­чай­но широ­кий круг инте­ре­сов, состав­лял свою биб­лио­те­ку без какой-либо чет­кой систе­мы и неред­ко при выбо­ре книг руко­вод­ство­вал­ся самы­ми неожи­дан­ны­ми моти­ва­ми или же про­сто сию­ми­нут­ной при­хо­тью.

Со вре­ме­нем ноч­ные про­гул­ки ста­ли неотъ­ем­ле­мой частью моей жиз­ни; подол­гу болея, я был лишен воз­мож­но­сти регу­ляр­но посе­щать шко­лу, что дела­ло меня еще более замкну­тым и оди­но­ким. Я и сам не смог бы тол­ком объ­яс­нить, чем имен­но при­вле­кал меня полу­ноч­ный город, что я искал в тем­ных про­ул­ках меж­ду Бене­фит-Стрит и ули­цей По, место­на­хож­де­ние кото­рой не ведо­мо боль­шин­ству корен­ных жите­лей Про­ви­ден­са, и поче­му я с такой надеж­дой вгля­ды­вал­ся в лица ред­ких ноч­ных бро­дяг, торо­пив­ших­ся про­скольз­нуть мимо меня что­бы тот­час исчез­нуть в тем­но­те под­во­ро­тен и про­ход­ных дво­ров. Воз­мож­но, я таким обра­зом хотел отвлечь­ся от уны­лых реаль­но­стей днев­ной жиз­ни и одно­вре­мен­но дать боль­ший про­стор сво­ей любо­зна­тель­но­сти и бога­то­му от при­ро­ды вооб­ра­же­нию.

Окон­ча­ние сред­ней шко­лы прак­ти­че­ски не отра­зи­лось на моем укла­де жиз­ни. По состо­я­нию здо­ро­вья я не смог посту­пить в Бра­ун­ский Уни­вер­си­тет, как рас­счи­ты­вал пер­во­на­чаль­но и, будучи предо­став­лен само­му себе, начал про­во­дить за кни­га­ми вдвое боль­ше вре­ме­ни и с каж­дым разом все уве­ли­чи­вал про­дол­жи­тель­ность ноч­ных про­гу­лок, неред­ко ложась спать уже на рас­све­те. При всем том я еще умуд­рял­ся еже­днев­но общать­ся с мате­рью, к тому вре­ме­ни уже овдо­вев­шей, и не обде­лять вни­ма­ни­ем сво­их теток, так­же посе­лив­ших­ся в нашем доме. Былые това­ри­щи по дет­ским играм, повзрос­лев, отда­ли­лись от меня, но мне повез­ло в дру­гом – я встре­тил Розу Декс­тер. Эта милая чер­но­гла­зая девуш­ка при­над­ле­жа­ла к одно­му из самых ува­жа­е­мых семейств Про­ви­ден­са, ее пред­ки зна­чи­лись сре­ди пер­вых посе­лен­цев, осно­вав­ших неко­гда этот город. Вско­ре она ста­ла уже неиз­мен­ной спут­ни­цей всех моих ноч­ных про­гу­лок. Вдво­ем мы подол­гу бро­ди­ли по тем­ным пустын­ным ули­цам, вновь осмат­ри­ва­ли мои преж­ние наход­ки и не упус­ка­ли слу­чая сде­лать новые инте­рес­ные наблю­де­ния.

Впер­вые я позна­ко­мил­ся с Розой в ста­ром зда­нии “Ате­не­ума”, и с той поры мы встре­ча­лись там каж­дый вечер, что­бы от крыль­ца биб­лио­те­ки начать свой оче­ред­ной поход в ночь. Спер­ва она сопро­вож­да­ла меня про­сто из любо­пыт­ства, но поне­мно­гу тоже вошла во вкус, и мы с ней соста­ви­ли пре­вос­ход­ную пару бро­дяг-полу­ноч­ни­ков. Роза – надо отдать ей долж­ное – не была склон­на к пустой бол­товне и неуме­рен­ным про­яв­ле­ни­ям эмо­ций, так что мы очень быст­ро научи­лись пони­мать друг дру­га почти без слов.

Про­шло уже несколь­ко меся­цев со вре­ме­ни нашей пер­вой встре­чи, когда одна­жды ночью на Бене­фит-Стрит к нам обра­тил­ся незна­ко­мый джентль­мен в длин­ном пла­ще с капю­шо­ном, небреж­но наки­ну­том поверх ста­ро­го, поряд­ком изно­шен­но­го костю­ма. Я заме­тил его еще изда­ли, как толь­ко мы вышли из-за угла – он сто­ял на тро­туа­ре дале­ко впе­ре­ди; когда же мы сбли­зи­лись почти вплот­ную, лицо это­го чело­ве­ка пока­за­лось мне стран­но, тре­вож­но зна­ко­мым. Где-то я уже несо­мнен­но видел эти глу­бо­ко поса­жен­ные гла­за, эти усы и живо­пис­ную шеве­лю­ру – голо­ва его была непо­кры­та, и длин­ные воло­сы бес­по­ря­доч­но пута­лись на вет­ру. Мы уже про­шли мимо него, когда чело­век, сде­лав несколь­ко шагов, дотро­нул­ся до мое­го пле­ча и заго­во­рил:

– Про­шу про­ще­ния, сударь, – ска­зал он, – вы не мог­ли бы ука­зать мне доро­гу к ста­ро­му клад­би­щу, кото­рое посе­щал неко­гда Эдгар По?

Я объ­яс­нил ему, как туда прой­ти, а затем, неожи­дан­но для само­го себя вызвал­ся его про­во­дить; в сле­ду­ю­щую мину­ту мы шли по ули­це уже втро­ем. Все про­изо­шло очень быст­ро, но от меня, одна­ко, не ускольз­нул тот вни­ма­тель­ный

– я бы ска­зал, оце­ни­ва­ю­щий – взгляд, каким этот чело­век ода­рил мою спут­ни­цу. Во взгля­де его, впро­чем, не заклю­ча­лось ниче­го оскор­би­тель­но­го

– он был каким-то отстра­нен­но-кри­ти­че­ским, без малей­ше­го наме­ка на чув­ствен­ность. Я в свою оче­редь так­же не упус­кал воз­мож­но­сти получ­ше рас­смот­реть незна­ком­ца в те ред­кие момен­ты, когда нам слу­ча­лось про­хо­дить через кру­ги све­та, отбра­сы­ва­е­мо­го улич­ны­ми фона­ря­ми. С каж­дым разом я все боль­ше убеж­дал­ся в том, что уже видел это­го чело­ве­ка преж­де, не пом­ню толь­ко когда и где.

Одет он был во все чер­ное, если не счи­тать бело­го ворот­нич­ка рубаш­ки и ста­ро­мод­но­го гал­сту­ка; костюм был дав­но не гла­жен, одна­ко срав­ни­тель­но чист. Лицо его, с высо­ким кру­тым лбом, из-под кото­ро­го на вас при­сталь­но смот­ре­ли тем­ные, почти непо­движ­ные гла­за, посте­пен­но сужа­лось кни­зу, закан­чи­ва­ясь неболь­шим, чуть ско­шен­ным под­бо­род­ком. Воло­сы его были гораз­до длин­нее тех, что при­ня­то носить у людей мое­го поко­ле­ния, хотя сам он вряд ли был стар­ше меня более чем на пять лет. Но осо­бен­но необыч­ной мне пока­за­лась его одеж­да; при бли­жай­шем рас­смот­ре­нии я убе­дил­ся в том, что она была сши­та не так уж дав­но – во вся­ком слу­чае, мате­ри­ал выгля­дел совсем новым и не потер­ся даже на сги­бах. Пер­во­на­чаль­ное же впе­чат­ле­ние зано­шен­но­сти созда­ва­лось ско­рее все­го из- за фасо­на костю­ма, кото­рый вышел из моды как мини­мум несколь­ко деся­ти­ле­тий тому назад.

– Вы, долж­но быть, недав­но при­е­ха­ли в Про­ви­денс? — спро­сил я его.

– Недав­но, – крат­ко отве­тил он.

– Инте­ре­су­е­тесь Эдга­ром По? Он кив­нул.

– И мно­го вы о нем зна­е­те?

– Очень мало, – ска­зал мой собе­сед­ник. – Быть может, вы меня про­све­ти­те?

Уж тут я не нуж­дал­ся во вто­рич­ном при­гла­ше­нии. По воз­мож­но­сти сжа­то пере­ска­зав био­гра­фию сво­е­го люби­мо­го писа­те­ля – родо­на­чаль­ни­ка детек­тив­но­го жан­ра и непре­взой­ден­но­го масте­ра по части таин­ствен­ных и ужас­ных исто­рий – я более подроб­но оста­но­вил­ся на его роман­ти­че­ской свя­зи с мис­сис Сарой Хелен Уит­мен, посколь­ку здесь дело каса­лось Про­ви­ден­са и их сов­мест­ной про­гул­ки на то самое клад­би­ще, куда мы в дан­ный момент направ­ля­лись. Я заме­тил, что он слу­ша­ет меня с сосре­до­то­чен­ным вни­ма­ни­ем и как буд­то пыта­ет­ся запом­нить каж­дую мелочь из ска­зан­но­го, хотя по его бес­страст­но­му лицу было труд­но понять, нра­вит­ся ему или нет то, что я гово­рю.

В свою оче­редь Роза чув­ство­ва­ла его инте­рес к себе, но не была сму­ще­на этим обсто­я­тель­ством, не видя в пове­де­нии незна­ком­ца ника­ких наме­ков на непри­стой­ность. Я, навер­но, так и не дога­дал­ся бы спро­сить его имя, если бы он не обра­тил­ся с ана­ло­гич­ным вопро­сом к Розе Декс­тер. Сам же он пред­ста­вил­ся как “мистер Аллан”; в эту мину­ту мы как раз про­хо­ди­ли под одним из фона­рей, и я уви­дел, как Роза едва замет­но улыб­ну­лась.

Узнав наши име­на, он боль­ше ни о чем не спра­ши­вал, и всю осталь­ную доро­гу до клад­би­ща мы про­де­ла­ли в пол­ном мол­ча­нии. Я пола­гал, что мистер Аллан захо­чет прой­ти внутрь, за огра­ду, но он не выра­зил тако­го жела­ния, заявив, что хотел лишь уста­но­вить место­на­хож­де­ние клад­би­ща с тем, что­бы прий­ти сюда уже в днев­ное вре­мя. Реше­ние это было вполне разум­ным, ибо – я знал это по соб­ствен­но­му опы­ту – ночью здесь труд­но было най­ти что- либо дей­стви­тель­но инте­рес­ное.

Поже­лав друг дру­гу спо­кой­ной ночи, мы рас­ста­лись у клад­би­щен­ских ворот.

– Где-то я уже видел это­го типа, – ска­зал я Розе, едва мы ото­шли на доста­точ­ное рас­сто­я­ние. – Но никак не при­пом­ню, где имен­но. Воз­мож­но, в биб­лио­те­ке?

– Разу­ме­ет­ся, в биб­лио­те­ке, – под­хва­ти­ла Роза с харак­тер­ным для нее гор­тан­ным смеш­ком. – Вспом­ни порт­рет на боко­вой стене.

– Не может быть! – вскри­чал я.

– Ты навер­ня­ка заме­тил сход­ство, Артур! – она тоже повы­си­ла голос.

–

Возь­ми хотя бы его имя. Он выгля­дит точь-в-точь как Эдгар Аллан По.

Она была совер­шен­но пра­ва. В тот же миг я вос­ста­но­вил в памя­ти все дета­ли хоро­шо зна­ко­мо­го мне порт­ре­та и, не дол­го думая, при­чис­лил мисте­ра Алла­на к раз­ря­ду вполне без­обид­ных фана­ти­ков, обо­жа­ю­щих Эдга­ра По и ста­ра­ю­щих­ся во всем, вплоть до покроя пла­тья, быть похо­жи­ми на сво­е­го куми­ра. Таким обра­зом, мы позна­ко­ми­лись с еще одним ори­ги­наль­ным пред­ста­ви­те­лем ноч­ной жиз­ни Про­ви­ден­са.

– Пожа­луй, эта встре­ча была самой стран­ной из всех, что у нас слу­ча­лись за вре­мя сов­мест­ных про­гу­лок, – ска­зал я.

Ее рука креп­ко сжа­ла мою.

– Послу­шай, Артур, тебе не пока­за­лось, что этот… что здесь… что-то не так?

– То же самое мож­но ска­зать прак­ти­че­ски о каж­дом люби­те­ле ноч­ных про­гу­лок, – усмех­нул­ся я. – В извест­ном смыс­ле все мы не очень-то нор­маль­ны.

В тот момент, когда я еще дого­ва­ри­вал эту фра­зу, я вдруг понял, что имен­но она име­ла в виду – мистер Аллан был изна­чаль­но, в самой сути сво­ей неесте­стве­нен. Какой-то налет фаль­ши­во­сти при­сут­ство­вал во всем обли­ке это­го чело­ве­ка, и, преж­де все­го, в его речи, начи­сто лишен­ной инто­на­ций, почти меха­ни­че­ской. Ни разу за все вре­мя раз­го­во­ра он не улыб­нул­ся, выра­же­ние его лица оста­ва­лось неиз­мен­ным, а голос зву­чал отчуж­ден­но и рав­но­душ­но, суще­ствуя как бы сам по себе, неза­ви­си­мо от сво­е­го хозя­и­на. Даже тот инте­рес, кото­рый он про­яв­лял к Розе, не имел ниче­го обще­го с обыч­ным муж­ским инте­ре­сом к жен­щине – в нем было нечто сугу­бо прак­тич­ное, если угод­но, кли­ни­че­ское.

Я открыл было рот, соби­ра­ясь выска­зать вслух резуль­та­ты сво­их наблю­де­ний, но вме­сто это­го пере­ме­нил тему раз­го­во­ра и, взяв Розу под локоть, заша­гал по направ­ле­нию к ее дому.

II

Веро­ят­но, наша повтор­ная встре­ча с мисте­ром Алла­ном была неиз­беж­на. По край­ней мере я ничуть не уди­вил­ся, когда две ночи спу­стя уви­дел его, сто­я­щим в несколь­ких шагах от две­рей мое­го дома.

Я при­вет­ство­вал его весе­ло и дру­же­люб­но, как ста­ро­го зна­ком­ца; он отве­чал мне в том же тоне, но при этом лицо его – я спе­ци­аль­но заме­тил – оста­ва­лось непо­движ­ным, как мас­ка: ни тени улыб­ки, ни одной живой искры во взгля­де. При­смот­рев­шись к нему теперь, я убе­дил­ся в его рази­тель­ном сход­стве с порт­рет­ным Эдга­ром По; у меня даже, при­зна­юсь, про­мельк­ну­ла мысль, не явля­ет­ся ли он его род­ствен­ни­ком, а может стать­ся – кто зна­ет – даже пря­мым потом­ком.

Разу­ме­ет­ся, это все было не более чем забав­ным сов­па­де­ни­ем; к тому же на сей раз мистер Аллан и не пытал­ся заво­дить раз­го­вор о покой­ном клас­си­ке или каких-то собы­ти­ях, свя­зан­ных с его пре­бы­ва­ни­ем в Про­ви­ден­се. Он вооб­ще был на ред­кость немно­го­сло­вен, пред­по­чи­тая слу­шать мою доволь­но бес­связ­ную бол­тов­ню. Воз­мож­но, он про­сто пытал­ся най­ти новые точ­ки сопри­кос­но­ве­ния наших инте­ре­сов – по край­ней мере, одна­жды, когда я упо­мя­нул о сво­ем сотруд­ни­че­стве с мест­ной еже­не­дель­ной газе­той, где я вел колон­ку аст­ро­но­ми­че­ских наблю­де­ний, он замет­но ожи­вил­ся и наш раз­го­вор, носив­ший до сих пор харак­тер моно­ло­га, быст­ро пре­вра­тил­ся в диа­лог.

Как я сра­зу же убе­дил­ся, мистер Аллан не был нович­ком в аст­ро­но­мии. Вни­ма­тель­но сле­дя за ходом моих рас­суж­де­ний, он то и дело допол­нял их сво­и­ми, порой крайне ори­ги­наль­ны­ми репли­ка­ми. Мимо­хо­дом, как совер­шен­но оче­вид­ную и не тре­бу­ю­щую дока­за­тельств, он выска­зал мысль о воз­мож­но­сти кос­ми­че­ских путе­ше­ствий и о том, что неко­то­рые пла­не­ты нашей Сол­неч­ной систе­мы, а так­же бес­чис­лен­ное мно­же­ство миров в дру­гих звезд­ных систе­мах, насе­ле­ны живы­ми суще­ства­ми.

– Чело­ве­че­ски­ми суще­ства­ми? – пере­спро­сил я не без скеп­ти­че­ской усмеш­ки.

– Раз­ве это так обя­за­тель­но? – в свою оче­редь спро­сил он. – Уни­каль­на сама жизнь в целом, но уж никак не чело­век, явля­ю­щий­ся все­го лишь одной из ее форм, кото­рых, кста­ти, на одной толь­ко этой пла­не­те мож­но най­ти предо­ста­точ­но.

Я поин­те­ре­со­вал­ся, не при­хо­ди­лось ли ему читать тру­ды Чарль­за Фор­та.

Ока­за­лось, что нет. Он вооб­ще ни разу не слы­шал об этом уче­ном, и я по его прось­бе вкрат­це пере­ска­зал неко­то­рые из тео­рий Фор­та, упо­мя­нув так­же фак­ти­че­ские све­де­ния, кото­ры­ми тот опе­ри­ро­вал в каче­стве дока­за­тельств сво­ей право­ты. Неод­но­крат­но по ходу рас­ска­за я заме­чал, как мой собе­сед­ник слег­ка кива­ет голо­вой, слов­но согла­ша­ясь; при этом лицо его оста­ва­лось абсо­лют­но бес­страст­ным. Толь­ко один раз он, не удер­жав­шись, вста­вил корот­кое заме­ча­ние:

– Да, вер­но. Этот чело­век зна­ет, что гово­рит.

В тот момент речь шла о неопо­знан­ных лета­ю­щих объ­ек­тах, заме­чен­ных над­мо­рем у бере­гов Япо­нии во вто­рой поло­вине про­шло­го века.

– Как вы може­те утвер­ждать это с такой уве­рен­но­стью! – вскри­чал я.

В ответ он раз­ра­зил­ся про­стран­ной фра­зой, суть кото­рой сво­ди­лась к тому, что, мол, вся­кий уче­ный, доста­точ­но глу­бо­ко про­ник­ший в тай­ны аст­ро­но­мии, не может не пони­мать того фак­та, что нали­чие жиз­ни на Зем­ле отнюдь не явля­ет­ся чем-то исклю­чи­тель­ным; если же допу­стить, что на неко­то­рых пла­не­тах суще­ству­ют хотя бы при­ми­тив­ные фор­мы жиз­ни, то поче­му не пой­ти даль­ше и не при­знать, что на каких-то иных, воз­мож­но, более отда­лен­ных пла­не­тах, могут суще­ство­вать фор­мы жиз­ни, намно­го пре­вос­хо­дя­щие по уров­ню раз­ви­тия зем­ные, и что они могут, осво­ив меж­пла­нет­ные поле­ты, уста­но­вить посто­ян­ное наблю­де­ние за живы­ми суще­ства­ми на Зем­ле или в иных оби­та­е­мых мирах.

– Но с какой целью? – спро­сил я. – Что­бы нас заво­е­вать?

– Высо­ко­раз­ви­тым циви­ли­за­ци­ям нет нуж­ды при­бе­гать к столь про­стым и гру­бым фор­мам вме­ша­тель­ства, – ска­зал он. – Они наблю­да­ют за нами точ­но так же, как мы наблю­да­ем поверх­ность Луны или пыта­ем­ся уло­вить радио­сиг­на­лы из кос­мо­са. Отли­чие состо­ит толь­ко в том, что мас­шта­бы и уро­вень их иссле­до­ва­ний намно­го пре­вос­хо­дят наши.

– Вы гово­ри­те об этом так, буд­то зна­е­те все из пер­вых рук.

– Про­сто я не сомне­ва­юсь в сво­ей право­те. Уве­рен, что когда-нибудь и вы

при­де­те к сход­ным заклю­че­ни­ям.

– Может быть, – ска­зал я.

– Вы, судя по все­му, счи­та­е­те себя чело­ве­ком без пред­рас­суд­ков?.. Не пони­мая, куда он кло­нит, я на вся­кий слу­чай кив­нул.

– …и смо­же­те отне­стись серьез­но к неко­то­рым дока­за­тель­ствам, если они будут вам предъ­яв­ле­ны?

– Само собой, разу­ме­ет­ся, – ска­зал я, но уже с нот­кой недо­ве­рия, кото­рая вряд ли ускольз­ну­ла от его вни­ма­ния.

– Отлич­но, – ска­зал он тем не менее. – В таком слу­чае, если вы поз­во­ли­те мне и моим бра­тьям посе­тить ваш дом на Энджел-Стрит, мы берем­ся убе­дить вас в суще­ство­ва­нии кос­ми­че­ской жиз­ни – разу­ме­ет­ся, отли­ча­ю­щей­ся от чело­ве­ка по сво­е­му внеш­не­му обли­ку и мно­го­крат­но пре­вос­хо­дя­щей его интел­лек­ту­аль­но.

Уве­рен­ность, с кото­рой он гово­рил, поряд­ком меня поза­ба­ви­ла, но я ничем не выдал сво­их чувств. Мистер Аллан, как и вся­кий чело­век, одер­жи­мый какой-либо бре­до­вой иде­ей, без­услов­но, дол­жен был стре­мить­ся обра­тить иных людей в свою веру – тако­ва уж пси­хо­ло­гия всех этих чуда­ков, кото­рых я нема­ло пови­дал за вре­мя ноч­ных стран­ствий по горо­ду.

– Захо­ди­те, когда вам будет угод­но, – ска­зал я. – Хотя нет, луч­ше попоз­же, когда моя мать уже будет в посте­ли. Я не хотел бы ее пугать раз­но­го рода экс­пе­ри­мен­та­ми.

– Ночь с поне­дель­ни­ка на втор­ник вас устро­ит? – Дого­во­ри­лись. После это­го мой спут­ник вновь замол­чал, предо­ста­вив мне гово­рить все, что взбре­дет в голо­ву – веро­ят­но, ниче­го осо­бен­но инте­рес­но­го

мистер Аллан боль­ше не услы­шал, ибо через три квар­та­ла он, корот­ко рас­про­щав­шись, свер­нул в боко­вую аллею и вско­ре исчез в тем­но­те.

“Непло­хо было бы узнать, где он живет”, – поду­мал я и, уско­рив шаг, обо­гнул квар­тал и укрыл­ся в тени домов, отку­да хоро­шо был виден выход из аллеи.

Не успел я пере­ве­сти дух, как появил­ся мистер Аллан. Вопре­ки моим ожи­да­ни­ям, он не про­сле­до­вал даль­ше по аллее, а, свер­нув, напра­вил­ся вниз по ули­це в сто­ро­ну реки. Я пошел за ним, дер­жась на при­лич­ном рас­сто­я­нии, что впро­чем, было не столь уж необ­хо­ди­мым, ибо он ни разу не огля­нул­ся – вре­мя дав­но уже пере­ва­ли­ло за пол­ночь, и я не сомне­вал­ся, что он воз­вра­ща­ет­ся к себе домой.

Еще в дет­стве я часто бывал в этом рай­оне горо­да и сей­час без тру­да ори­ен­ти­ро­вал­ся в пере­пле­те­ни­ях узких уло­чек. Немно­го не дохо­дя набе­реж­ной Сикон­ка, мистер Аллан под­нял­ся на вер­ши­ну поло­го­го хол­ма и исчез в две­рях сто­яв­ше­го на отши­бе дав­ным-дав­но забро­шен­но­го дома. Я подо­ждал еще несколь­ко минут в надеж­де уви­деть свет в одном из окон, но тщет­но – види­мо, мой ноч­ной при­я­тель улег­ся в постель, не утруж­дая себя воз­ней с керо­си­но­вой лам­пой.

Послед­нее пред­по­ло­же­ние, как вско­ре выяс­ни­лось, было оши­боч­ным по сча­стью, я все это вре­мя сто­ял в тени, ина­че не избе­жать бы мне столк­но­ве­ния нос к носу с мисте­ром Алла­ном, кото­рый, по всей веро­ят­но­сти, вос­поль­зо­вал­ся чер­ным ходом и, успев обой­ти вокруг квар­та­ла, вновь при­бли­зил­ся к дому с той же сто­ро­ны, что и нака­нуне. Он про­шел мимо, не заме­тив меня, и скрыл­ся в доме; окна так и оста­лись неосве­щен­ны­ми.

Про­сто­яв в сво­ем укры­тии еще минут пять, я решил, что ждать здесь боль­ше нече­го, и заша­гал по направ­ле­нию к Энджел-Стрит, чув­ствуя себя вполне удо­вле­тво­рен­ным, посколь­ку был уве­рен, что мистер Аллан в про­шлый раз точ­но так же высле­жи­вал меня до две­рей мое­го дома, и наша нынеш­няя встре­ча не была слу­чай­ной. Теперь я отпла­тил ему той же моне­той.

Пред­ставь­те себе мое удив­ле­ние, когда уже на под­хо­де к Бене­фит­Ст­рит уви­дел иду­ще­го мне навстре­чу – кого бы вы дума­ли? – все того же вез­де­су­ще­го мисте­ра Алла­на! Пока я сто­ял в пол­ном остол­бе­не­нии, силясь сооб­ра­зить, каким обра­зом сей джентль­мен умуд­рил­ся, сде­лав нема­лый крюк, ока­зать­ся на этой ули­це рань­ше меня, он пре­спо­кой­но про­сле­до­вал мимо, даже не пока­зав виду, что узна­ет меня.

И все же это был он, я не мог оши­бить­ся – то же лицо и тот же неле­пый ста­ро­мод­ный наряд, тща­тель­но ско­пи­ро­ван­ный с порт­ре­та Эдга­ра По. Я уже готов был его оклик­нуть, но сдер­жал­ся и дол­го мол­ча наблю­дал, как он уда­ля­ет­ся вниз по ули­це, не пово­ра­чи­вая голо­вы, ров­ным спо­кой­ным шагом – даже поход­ка его, вне вся­ких сомне­ний, была той же самой. Пре­вос­ход­но зная все здеш­ние ули­цы и про­ход­ные дво­ры, я вновь и вновь про­кру­чи­вал в голо­ве воз­мож­ные вари­ан­ты его марш­ру­та и с каж­дым разом все боль­ше убеж­дал­ся в том, что он мог меня опе­ре­дить толь­ко про­де­лав весь путь бегом; но вот вопрос зачем он это сде­лал? Ради того толь­ко, что­бы, повстре­чав­шись, разой­тись со мной без еди­но­го сло­ва или хотя бы кив­ка голо­вы? Все это выхо­ди­ло за рам­ки мое­го пони­ма­ния.

Как бы я ни был заин­три­го­ван собы­ти­я­ми этой ночи, но еще боль­ший сюр­приз ждал меня сут­ки спу­стя в “Ате­не­уме”, куда я отпра­вил­ся на оче­ред­ное сви­да­ние с Розой. Она при­шла рань­ше обыч­но­го, и, едва я пока­зал­ся в две­рях, поспе­ши­ла навстре­чу.

– Ты нын­че видел­ся с мисте­ром Алла­ном? – были пер­вые ее сло­ва.

– Да, про­шлой ночью, – ска­зал я и толь­ко было собрал­ся про­дол­жить, ноо­на меня опе­ре­ди­ла.

– Я тоже, пред­ставь себе! Он про­во­дил меня от биб­лио­те­ки до само­го дома.

Тут я решил повре­ме­нить со сво­им рас­ска­зом и спер­ва послу­шать ее. Дело обсто­я­ло сле­ду­ю­щим обра­зом: когда позд­но вече­ром она вышла из “Ате­не­ума”, мистер Аллан сто­ял на сту­пе­нях крыль­ца. Он веж­ли­во поздо­ро­вал­ся и, удо­сто­ве­рив­шись, что меня нет побли­зо­сти, пред­ло­жил ей свои услу­ги в каче­стве про­во­жа­то­го. В тече­ние часа они вме­сте гуля­ли по ули­цам, почти не раз­го­ва­ри­вая, если не счи­тать несколь­ких поверх­ност­ных заме­ча­ний об архи­тек­ту­ре неко­то­рых ста­рин­ных зда­ний и о про­чих вещах, так или ина­че свя­зан­ных с исто­ри­ей Про­ви­ден­са. Рас­ста­лись они у самых две­рей ее дома. Выхо­дит, мы с Розой в одно и то же вре­мя обща­лись с этим чело­ве­ком в двух уда­лен­ных друг от дру­га рай­о­нах горо­да — и никто из нас ни на секун­ду не усо­мнил­ся в том, что име­ет дело с под­лин­ным мисте­ром Алла­ном.

– Я видел его после полу­но­чи, – ска­зал я. Это была толь­ко часть всей прав­ды, но я не хотел вда­вать­ся в подроб­но­сти, посколь­ку Роза и без того каза­лась черес­чур взвол­но­ван­ной.

Несо­мнен­но, у это­го пара­док­саль­но­го сов­па­де­ния была какая-то логи­че­ски обос­но­ван­ная раз­гад­ка. Я вспом­нил, как мистер Аллан мель­ком упо­мя­нул о сво­их “бра­тьях” — сле­до­ва­тель­но, у него вполне мог быть близ­нец. Но вот зачем им пона­до­би­лось зате­вать столь хит­ро­ум­ный розыг­рыш? В любом слу­чае кто-то из этой пароч­ки был не тем мисте­ром Алла­ном, с кото­рым мы бесе­до­ва­ли в пер­вый раз. Но кто имен­но? Если гово­рить о моем спут­ни­ке, то он не дал мне ни малей­ше­го пово­да для сомне­ний.

Небреж­но, как бы меж­ду про­чим, я вновь завел раз­го­вор о мисте­ре Аллане, наде­ясь, что по ходу его Роза упо­мя­нет какую-нибудь незна­чи­тель­ную на пер­вый взгляд подроб­ность, уце­пив­шись за кото­рую, я смо­гу изоб­ли­чить в ее про­во­жа­том лов­ко­го при­твор­щи­ка. Одна­ко здесь меня жда­ло разо­ча­ро­ва­ние – Роза была искренне убеж­де­на в том, что оба раза встре­ча­лась и бесе­до­ва­ла с одним и тем же чело­ве­ком, кото­рый, вдо­ба­вок, без кон­ца ссы­лал­ся на свои впе­чат­ле­ния от преды­ду­щей про­гул­ки. Впро­чем, у нее и не было осо­бых при­чин сомне­вать­ся, посколь­ку я ни сло­вом не обмол­вил­ся о сво­их подо­зре­ни­ях. Несо­мнен­но, у бра­тьев в отно­ше­нии нас были какие-то осо­бые, пока неяс­ные наме­ре­ния, не имев­шие ниче­го обще­го с любо­вью к ноч­ным про­гул­кам и инте­ре­сом к тем сто­ро­нам город­ской жиз­ни, кото­рые ста­но­вят­ся замет­ны лишь с наступ­ле­ни­ем тем­но­ты и бес­след­но исче­за­ют на рас­све­те.

Мой спут­ник, одна­ко, дого­во­рил­ся со мной о сле­ду­ю­щей встре­че, тогда как чело­век, сопро­вож­дав­ший Розу, ниче­го подоб­но­го ей не пред­ла­гал. Како­ва же была его цель? Вне­зап­но до меня дошло, что ни один из “мисте­ров Алла­нов”, виден­ных мною в ту ночь, не мог быть спут­ни­ком Розы – доста­точ­но было сопо­ста­вить вре­мя наших встреч и рас­сто­я­ние отту­да до ее дома. Мне ста­ло как-то не по себе. Выхо­дит, бра­тьев было трое – или, может быть, чет­ве­ро?

– и все на одно лицо. Нет, чет­ве­ро – это уж слиш­ком. Без сомне­ния, вто­рой мистер Аллан являл­ся одно­вре­мен­но и пер­вым; что же каса­ет­ся тре­тье­го, то здесь веро­ят­ность повтор­ной встре­чи все с тем же чело­ве­ком была уже чисто тео­ре­ти­че­ской.

Итак, несмот­ря на все ста­ра­ния, мне не уда­лось сколь­ко-нибудь суще­ствен­но при­бли­зить­ся к раз­гад­ке. Оста­ва­лось ждать еще двое суток – до ночи с поне­дель­ни­ка на втор­ник, когда у меня дома долж­на была состо­ять­ся назна­чен­ная мисте­ром Алла­ном встре­ча.

III

В тече­ние этих двух дней я неод­но­крат­но воз­вра­щал­ся мыс­ля­ми к вол­но­вав­шей меня про­бле­ме, но, когда при­шло вре­мя, ока­зал­ся пло­хо готов к визи­ту бра­тьев. Они появи­лись в пят­на­дцать минут один­на­дца­то­го; моя мать толь­ко что ушла в свою спаль­ню. Я пред­по­ла­гал уви­деть мак­си­мум тро­их, но круп­но про­счи­тал­ся – их было семе­ро, и все похо­жи друг на дру­га, как горо­ши­ны из одно­го струч­ка. Я так и не смог опре­де­лить сре­ди них того мисте­ра Алла­на, с кото­рым два­жды гулял по ноч­ным ули­цам Про­ви­ден­са, и, в кон­це кон­цов, вполне про­из­воль­но выбрал на эту роль само­го актив­но­го и раз­го­вор­чи­во­го из бра­тьев.

Они всей гурь­бой про­шли в гости­ную и, рас­ста­вив сту­лья полу­кру­гом, рас­по­ло­жи­лись в ее цен­тре. М‑р Аллан про­бор­мо­тал что-то о “сущ­но­сти экс­пе­ри­мен­та”, но я все еще не опра­вил­ся от потря­се­ния при виде семи абсо­лют­но иден­тич­ных людей, каж­дый из кото­рых, к тому же, был выли­тым Эдга­ром Алла­ном По, и поэто­му не смог долж­ным обра­зом вос­при­нять ска­зан­ное. При­смот­рев­шись к гостям при све­те газо­вой лам­пы, я отме­тил еще несколь­ко инте­рес­ных осо­бен­но­стей. Так, лица всех семе­рых име­ли тот блед­ный вос­ко­вой отте­нок, какой быва­ет харак­те­рен для людей, стра­да­ю­щих опре­де­лен­ны­ми забо­ле­ва­ни­я­ми – мало­кро­ви­ем или чем-нибудь в этом роде. Затем я обра­тил вни­ма­ние на их гла­за – очень тем­ные и совер­шен­но непо­движ­ные, они были лише­ны вся­ко­го выра­же­ния и каза­лись незря­чи­ми, одна­ко, никто из при­шель­цев не испы­ты­вал каких-либо затруд­не­ний с ори­ен­та­ци­ей в незна­ко­мой им обста­нов­ке. Чув­ство, кото­рое я испы­тал в пер­вые мину­ты обще­ния, нель­зя было в пол­ной мере назвать стра­хом; ско­рее здесь сле­ду­ет гово­рить о любо­пыт­стве с боль­шой при­ме­сью недо­уме­ния, ибо я имел дело с чем-то несов­ме­сти­мым не толь­ко с моим преж­ним жиз­нен­ным опы­том, но и – тут нет пре­уве­ли­че­ния – с самой сутью чело­ве­че­ской при­ро­ды вооб­ще.

Все эти мыс­ли про­мельк­ну­ли в моей голо­ве за то вре­мя, пока гости зани­ма­ли места по пери­мет­ру полу­кру­га, в цен­тре кото­ро­го, лицом к себе, они поме­сти­ли вось­мой стул.

– Не при­ся­де­те ли здесь, мистер Фил­липс? – пред­ло­жил мне тот, кого я отме­тил за глав­но­го.

После­до­вав его сове­ту, я немед­лен­но ока­зал­ся в фоку­се четыр­на­дца­ти глаз – имен­но в фоку­се, а не в поле зре­ния, посколь­ку все они были направ­ле­ныне на меня, а в какую-то одну точ­ку, нахо­див­шу­ю­ся внут­ри мое­го тела.

– Мы собра­лись здесь, – ска­зал мистер Аллан, – для того, что­бы предъ­явить вам опре­де­лен­ные дока­за­тель­ства суще­ство­ва­ния вне­зем­ной жиз­ни.

Поста­рай­тесь рас­сла­бить­ся и сле­ди­те вни­ма­тель­но за всем, что сей­час будет про­ис­хо­дить.

– Я готов, – ска­зал я.

При­знать­ся, я ожи­дал, что они попро­сят при­ту­шить свет, как это обыч­но дела­ет­ся во вре­мя спи­ри­ти­че­ских сеан­сов, но ниче­го подоб­но­го не про­изо­шло. Несколь­ко минут мы сиде­ли в пол­ной тишине – если не счи­тать тика­нья стен­ных часов и послед­них сла­бых шумов засы­па­ю­ще­го за окна­ми горо­да, – а затем послы­ша­лось то, что я с неко­то­рой натяж­кой мог бы назвать пени­ем. Это был низ­кий одно­об­раз­ный гул, посте­пен­но наби­ра­ю­щий силу и пере­ме­жа­е­мый чле­но­раз­дель­ны­ми соче­та­ни­я­ми зву­ков, кото­рые напо­ми­на­ли сло­ва како­го-то незна­ко­мо­го мне язы­ка. И сама пес­ня, и мане­ра испол­не­ния – в минор­ном клю­че, с тональ­ны­ми интер­ва­ла­ми, ана­ло­гов кото­рым я не встре­чал ни в одной из извест­ных мне мело­ди­че­ских систем – были явно чуже­род­ны­ми, хотя порой в них смут­но уга­ды­ва­лось нечто экзо­ти­че­ски-восточ­ное.

Еще не успев как сле­ду­ет вслу­шать­ся в зву­ки неве­до­мой музы­ки, я вдруг ощу­тил силь­ней­шее голо­во­кру­же­ние и сла­бость во всем теле, лица сидев­ших напро­тив людей поплы­ли перед мои­ми гла­за­ми и сли­лись в одну огром­ную непо­движ­ную мас­ку. По всей веро­ят­но­сти, я был под­верг­нут свое­об­раз­но­му гип­но­ти­че­ско­му воз­дей­ствию, что, впро­чем, не так уж силь­но меня встре­во­жи­ло; в целом мои ощу­ще­ния нель­зя было назвать непри­ят­ны­ми, хотя в них посто­ян­но при­сут­ство­вал какой-то дис­со­ни­ру­ю­щий эле­мент – слов­но про­стран­ство, лежав­шее за пре­де­ла­ми види­мых мною объ­ек­тов, таи­ло в себе нечто иное, холод­ное и неумо­ли­мо враж­деб­ное. Поне­мно­гу сте­ны ком­на­ты, горя­щая лам­па и все про­чие зна­ко­мые дета­ли обста­нов­ки рас­плы­ва­лись и исче­за­ли, и хотя я по-преж­не­му созна­вал, что нахо­жусь у себя дома на Энджел-Стрит, одно­вре­мен­но перед моим мыс­лен­ным взо­ром все явствен­нее про­сту­па­ли кон­ту­ры чужо­го дале­ко­го мира, отде­лен­но­го от меня чудо­вищ­ной без­дной про­стран­ства и вре­ме­ни. Нако­нец, настал момент, когда я как бы балан­си­ро­вал на гра­ни – каза­лось, еще немно­го, и фан­та­сти­че­ские обра­зы возь­мут верх над реаль­но­стью, после чего мое обрат­ное пере­ме­ще­ние на Зем­лю ста­нет уже невоз­мож­ным. Я ска­зал “на Зем­лю”, пото­му что открыв­ший­ся мне пей­заж был явно не зем­но­го про­ис­хож­де­ния. Зре­ли­ще было воис­ти­ну вели­че­ствен­ным, одна­ко оно не вызы­ва­ло вос­тор­га; из всех испы­ты­ва­е­мых мною чувств пре­об­ла­да­ю­щи­ми явля­лись страх и инстинк­тив­ное, орга­ни­че­ское отвра­ще­ние.

В самом цен­тре открыв­шей­ся мне гигант­ской про­стран­ствен­ной пер­спек­ти­вы рас­по­ла­га­лась груп­па одно­об­раз­ных куби­че­ской фор­мы соору­же­ний, рас­тя­нув­ших­ся по краю глу­бо­кой про­па­сти, на дне кото­рой мед­лен­но вра­ща­лась све­тя­ща­я­ся фио­ле­то­вая мас­са. Меж­ду эти­ми соору­же­ни­я­ми сно­ва­ли фигу­ры более чем стран­ных живых существ – их гро­мад­ные, пере­ли­вав­ши­е­ся все­ми цве­та­ми раду­ги кону­со­об­раз­ные тела дости­га­ли высо­ты деся­ти футов при столь же широ­ком осно­ва­нии кону­са, тол­стая склад­ча­тая кожа была покры­та подо­би­ем чешуи, а из вер­хуш­ки кону­са высту­па­ли четы­ре гиб­ких отрост­ка, каж­дый тол­щи­ною в фут, имев­ших ту же склад­ча­тую струк­ту­ру, что и сами тела. Отрост­ки эти мог­ли сжи­мать­ся почти до мини­му­ма и вытя­ги­вать­ся, дости­гая деся­ти­фу­то­вой дли­ны. Два из них име­ли на кон­цах нечто вро­де огром­ных клеш­ней, тре­тий окан­чи­вал­ся четырь­мя ярко-крас­ны­ми рас­тру­ба­ми, а послед­ний нес жел­то­ва­тый шар диа­мет­ром при­мер­но в два фута, по цен­траль­ной окруж­но­сти кото­ро­го рас­по­ла­га­лись три гро­мад­ных, тем­но-опа­ло­вых гла­за. Когда я полу­чил воз­мож­ность побли­же рас­смот­реть этих существ, кото­рые, судя по все­му, выпол­ня­ли какие-то рабо­ты по обслу­жи­ва­нию куби­че­ских соору­же­ний, я заме­тил на их голо­вах тон­кие серые сте­бель­ки с утол­ще­ни­я­ми, напо­ми­нав­ши­ми по виду цве­точ­ные буто­ны, а чуть пони­же их – восемь гиб­ких блед­но-зеле­ных щупаль­цев. Эти послед­ние нахо­ди­лись в непре­стан­ном дви­же­нии, изги­ба­ясь, вытя­ги­ва­ясь и сжи­ма­ясь – при­чем, функ­ци­о­ни­ро­ва­ли как бы сами по себе, вне вся­кой види­мой свя­зи с дея­тель­но­стью осталь­ных орга­нов и частей тела кону­со­об­раз­ных мон­стров. Вся эта более чем стран­ная кар­ти­на была осве­ще­на туск­лым крас­но­ва­тым све­том уга­са­ю­щей звез­ды, кото­рая по ярко­сти замет­но про­иг­ры­ва­ла фио­ле­то­во­му излу­че­нию, исхо­див­ше­му из глу­би­ны таин­ствен­но­го про­ва­ла.

Ска­зать, что я был глу­бо­ко потря­сен открыв­шим­ся мне виде­ни­ем, зна­чи­ло бы не ска­зать ниче­го – у меня воз­ник­ло ощу­ще­ние мое­го лич­но­го при­сут­ствия в ином вре­мен­ном и про­стран­ствен­ном изме­ре­нии, в чужом уми­ра­ю­щем мире, перед оби­та­те­ля­ми кото­ро­го – я осо­знал это совер­шен­но отчет­ли­во – сто­ял выбор: либо поки­нуть пла­не­ту, либо обречь свою циви­ли­за­цию на пол­ное исчез­но­ве­ние. В этот миг я как буд­то начал пони­мать истин­ный смысл той угро­зы, что досе­ле при­сут­ство­ва­ла где-то в глу­бине мое­го созна­ния и вот теперь ста­ла стре­ми­тель­но выдви­гать­ся на пер­вый план. Послед­ним уси­ли­ем воли я все же успел вырвать­ся из объ­я­тий гип­но­за, и, пре­одо­лев оце­пе­не­ние, с диким про­те­сту­ю­щим воп­лем вско­чил на ноги. Поза­ди меня с гро­хо­том опро­ки­нул­ся стул.

Все фан­та­сти­че­ские виде­ния рас­се­я­лись, как дым; я вновь нахо­дил­ся в сво­ей ком­на­те, а пере­до мной мол­ча и непо­движ­но сиде­ла семер­ка гостей – выли­тых Эдга­ров Алла­нов По.

Поне­мно­гу я при­хо­дил в себя, пульс успо­ка­и­вал­ся, дыха­ние ста­ло ров­нее.

– Толь­ко что вы наблю­да­ли кар­ти­ну жиз­ни иной пла­не­ты, – ска­зал мистер Аллан. – Она рас­по­ло­же­на очень дале­ко отсю­да – в дру­гой все­лен­ной. Вас это не убе­ди­ло?

– Я видел вполне доста­точ­но, – сло­ва пока еще дава­лись мне с тру­дом. Лица гостей не выра­жа­ли ни удо­воль­ствия, ни разо­ча­ро­ва­ния ника­ких­чувств вооб­ще. Они разом под­ня­лись со сту­льев.

– Тогда, если вы не воз­ра­жа­е­те, мы уда­лим­ся, – про­мол­вил, слег­ка кив­нув­го­ло­вой, мистер Аллан.

Мол­ча, один за дру­гим, они пере­шаг­ну­ли порог и исчез­ли в ноч­ной­тем­но­те.

При­знать­ся, я был совер­шен­но сбит с тол­ку – без­услов­но, все уви­ден­ное мной явля­лось лишь гал­лю­ци­на­ци­ей; но с какой целью был устро­ен столь необыч­ный сеанс гип­но­за? Я раз­мыш­лял над этим, маши­наль­но при­во­дя в поря­док гости­ную, и не нахо­дил отве­та. Нечто сверхъ­есте­ствен­ное было уже в самом появ­ле­нии пере­до мной семи абсо­лют­но иден­тич­ных людей. Пять близ­не­цов, хотя и крайне ред­ко, но все же встре­ча­ют­ся в при­ро­де, одна­ко о семи близ­не­цах мне слы­шать не при­хо­ди­лось. И уж совсем невоз­мож­ным каза­лось нали­чие семи бра­тьев, родив­ших­ся в раз­ное вре­мя – пусть даже с мини­маль­но допу­сти­мым интер­ва­лом, посколь­ку на вид все они были одно­го воз­рас­та – и обла­да­ю­щих иде­аль­ным внеш­ним сход­ством.

Мно­го непо­нят­но­го было свя­за­но и с харак­те­ром моих гал­лю­ци­на­ций. Каким- то обра­зом мне ста­ло извест­но, что куби­че­ские соору­же­ния на деле явля­лись живы­ми суще­ства­ми, для кото­рых фио­ле­то­вая ради­а­ция созда­ва­ла необ­хо­ди­мую сре­ду оби­та­ния, а кону­со­об­раз­ные мон­стры игра­ли роль охра­ны или при­слу­ги – в чем кон­крет­но заклю­ча­лись их функ­ции, я так и не успел разо­брать­ся. Вполне допус­кая, что подоб­ная кар­ти­на мог­ла быть порож­де­на высо­ко­ор­га­ни­зо­ван­ным созна­ни­ем и затем пере­да­на мне теле­па­ти­че­ским путем, я никак не мог уяс­нить реаль­ный смысл экс­пе­ри­мен­та. Нель­зя же было и впрямь счи­тать виде­ния, воз­ник­шие под дей­стви­ем гип­но­за, дока­за­тель­ством суще­ство­ва­ния вне­зем­ных циви­ли­за­ций.

Осо­зна­вая всю неле­пость про­ис­шед­ше­го, я в то же вре­мя не мог отде­лать­ся от како­го-то тре­вож­но­го чув­ства; этой ночью сон мой был бес­по­ко­ен и очень недо­лог.

IV

Как ни стран­но, утро не при­нес­ло облег­че­ния – я бук­валь­но не нахо­дил себе места. Каза­лось бы, при­выч­ка к раз­но­го рода стран­ным зна­ком­ствам, каких у меня слу­ча­лось нема­ло во вре­мя ноч­ных про­гу­лок по Про­ви­ден­су, долж­на была ска­зать­ся и на моем тепе­реш­нем состо­я­нии, одна­ко, мистер Аллан и его бра­тья цели­ком завла­де­ли мои­ми мыс­ля­ми, не давая сосре­до­то­чить­ся ни на чем дру­гом.

В кон­це кон­цов, я отло­жил все свои дела и реши­тель­но напра­вил­ся к дому на при­бреж­ном хол­ме, соби­ра­ясь напря­мик пого­во­рить с его оби­та­те­ля­ми. Уже изда­ли мне бро­си­лись в гла­за при­ме­ты запу­сте­ния; неко­то­рые из окон были закры­ты став­ня­ми, в дру­гих вид­не­лись выцвет­шие полу­ис­тлев­шие што­ры. Я посту­чал в дверь и стал ждать.

Ника­ко­го отве­та. Я посту­чал сно­ва, на сей раз гром­че. Из глу­би­ны дома не донес­лось ни зву­ка.

Я попро­бо­вал руч­ку, дверь лег­ко пода­лась под нажи­мом. Преж­де чем вой­ти, я огля­дел­ся по сто­ро­нам – вокруг не было вид­но ни души, сосед­ние дома каза­лись необи­та­е­мы­ми; если даже за мной и велось наблю­де­ние, то ника­ких его при­зна­ков я не обна­ру­жил.

Вой­дя в дом, я несколь­ко мгно­ве­ний сто­ял непо­движ­но, ожи­дая, когда гла­за при­вык­нут к полу­мра­ку, а затем осто­рож­но мино­вал вести­бюль и ока­зал­ся в неболь­шой ком­на­те, по углам кото­рой скром­но юти­лось то, что еще пару деся­ти­ле­тий тому назад мож­но было бы назвать мебе­лью. Судя по все­му, в этом поме­ще­нии дав­но уже никто не жил, одна­ко люди здесь, несо­мнен­но, быва­ли – я заме­тил дорож­ку сле­дов, пере­се­кав­шую пыль­ный пол ком­на­ты и, дви­га­ясь по ней, про­шел через гости­ную пря­мо на кух­ню. Здесь так­же наблю­да­лось пол­ное запу­сте­ние ника­ких съест­ных при­па­сов, мно­го­лет­ний слой пыли на кухон­ном сто­ле – но зато на полу и на сту­пе­нях веду­щей наверх лест­ни­цы я уви­дел мно­же­ство сле­дов ног.

Самые же уди­ви­тель­ные откры­тия под­жи­да­ли меня на зад­ней поло­вине дома, где нахо­ди­лась толь­ко одна боль­шая ком­на­та – впро­чем, неко­гда их явно было три, но пере­го­род­ки меж­ду ними были разо­бра­ны, оста­лись лишь отме­ти­ны в местах сты­ка со внеш­ней сте­ной. Мель­ком огля­дев ком­на­ту, я сра­зу устре­мил­ся к тому, что нахо­ди­лось в ее цен­тре и явля­лось источ­ни­ком раз­ли­вав­ше­го­ся вокруг мяг­ко­го фио­ле­то­во­го све­че­ния. Это был длин­ный стек­лян­ный ящик, кото­рый вме­сте с дру­гим точ­но таким же, но несве­тя­щим­ся, ящи­ком сто­ял в окру­же­нии при­бо­ров и меха­низ­мов само­го неве­ро­ят­но­го, пря­мо-таки фан­та­сти­че­ско­го вида.

Я ста­рал­ся дви­гать­ся как мож­но тише, опа­са­ясь, что мое непро­ше­ное втор­же­ние будет вот-вот рас­кры­то, одна­ко в ком­на­те нико­го не ока­за­лось. Подой­дя к све­тя­ще­му­ся стек­лян­но­му ящи­ку, я, преж­де все­го, обра­тил вни­ма­ние на боль­шой, в нату­раль­ную вели­чи­ну, сни­мок чело­ве­ка, лежав­ший на его дне – сни­мок Эдга­ра Алла­на По, оза­рен­ный, как и все вокруг, пуль­си­ру­ю­щим фио­ле­то­вым све­том, источ­ник кото­ро­го я так и не сумел обна­ру­жить. Толь­ко рас­смот­рев хоро­шень­ко порт­рет, я пере­вел взгляд на то, что, соб­ствен­но, и состав­ля­ло содер­жи­мое ящи­ка. В тот же миг вопль изум­ле­ния и ужа­са едва не сорвал­ся с моих губ – там, поверх Эдга­ра По, сто­я­ла умень­шен­ная копия одно­го из кону­со­об­раз­ных чудо­вищ, пригр зив­ших­ся мне нака­нуне во вре­мя гип­но­ти­че­ско­го сеан­са! И вол­но­об­раз­ные дви­же­ния щупаль­цев на его голо­ве — или как там она назы­ва­лась – совер­шен­но недву­смыс­лен­но ука­зы­ва­ли на то, что суще­ство это было живым!

Я попя­тил­ся прочь, успев толь­ко кра­ем гла­за взгля­нуть на вто­рой ящик, соеди­нен­ный с пер­вым мно­же­ством метал­ли­че­ских тру­бок; этот вто­рой ящик был пуст. Зата­ив дыха­ние, я про­ско­чил в обрат­ном поряд­ке чере­ду ком­нат, отде­ляв­ших меня от вход­ной две­ри – после все­го уви­ден­но­го здесь у меня поче­му-то про­па­ло жела­ние встре­чать­ся с бра­тья­ми, кото­рые, види­мо, отды­ха­ли где-нибудь на вто­ром эта­же. Никто меня не оклик­нул и не попы­тал­ся задер­жать; уже уда­ля­ясь от дома, я огля­нул­ся и заме­тил, как что-то похо­жее на порт­рет­ный облик По на миг пока­за­лось в одном из верх­них окон и тут же исчез­ло за што­рой. Ни разу не оста­но­вив­шись, я бегом пере­сек весь рай­он горо­да, лежа­щий меж­ду река­ми Сиконк и Про­ви­денс, и замед­лил шаги уже на мно­го­люд­ных цен­траль­ных ули­цах, не желая при­вле­кать к себе вни­ма­ние про­хо­жих.

На ходу я попы­тал­ся при­ве­сти в поря­док свои мыс­ли. Инту­и­тив­но я чув­ство­вал, что тай­на, с кото­рой мне дове­лось сопри­кос­нуть­ся, несет в себе какую-то страш­ную угро­зу; одна­ко, суть ее была тем­на и недо­ступ­на для мое­го пони­ма­ния. По скла­ду мыш­ле­ния я не был чело­ве­ком нау­ки; обла­дая кое-каки­ми позна­ни­я­ми в аст­ро­но­мии и химии, я в то же вре­мя не мог хотя бы при­бли­зи­тель­но пред­ста­вить себе назна­че­ние слож­ных при­бо­ров и меха­низ­мов, нахо­див­ших­ся в той ком­на­те. Мне даже не по силам было опи­сать чисто внеш­ние дета­ли их устрой­ства; един­ствен­ное – да и то на ред­кость неудач­ное – срав­не­ние, кото­рое мне при­шло в голо­ву, было срав­не­ние с дина­мо-маши­ной, одна­жды виден­ной мною на мест­ной элек­тро­стан­ции. С опре­де­лен­ной долей уве­рен­но­сти я мог утвер­ждать толь­ко то, что все эти стран­ные аппа­ра­ты были под­со­еди­не­ны к стек­лян­ным – если, конеч­но, это веще­ство было стек­лом – ящи­кам или кон­тей­не­рам, один из кото­рых был пуст, а в дру­гом под луча­ми фио­ле­то­вой ради­а­ции шеве­ли­лось покры­тое мор­щи­на­ми кони­че­ское тело неви­дан­но­го на Зем­ле суще­ства.

В любом слу­чае чле­ны это­го ноч­но­го брат­ства, появ­ля­ясь на ули­цах Про­ви­ден­са в обли­чии Эдга­ра Алла­на По, руко­вод­ство­ва­лись совер­шен­но ины­ми моти­ва­ми; неже­ли те, что побуж­да­ли меня поки­дать свой дом с наступ­ле­ни­ем тем­но­ты. Не думаю, что­бы их так уж инте­ре­со­ва­ли осо­бен­но­сти ноч­ной жиз­ни горо­да; ско­рее все­го, тем­но­та про­сто была для них более при­выч­ной сре­дой, неже­ли днев­ной свет. Наме­ре­ния их были неяс­ны­ми, но опре­де­лен­но зло­ве­щи­ми. Что же каса­ет­ся моих даль­ней­ших дей­ствий, то здесь я пре­бы­вал в пол­ной рас­те­рян­но­сти. Что я мог пред­при­нять?

Дой­дя до бли­жай­ше­го пере­крест­ка, я повер­нул в сто­ро­ну биб­лио­те­ки мне при­шла в голо­ву мысль поис­кать ключ к раз­гад­ке этой тай­ны на ее пол­ках. Но и тут меня постиг­ла неуда­ча. Я про­си­дел в читаль­ном зале до вече­ра, пере­смот­рел году лите­ра­ту­ры, вклю­чая даже все све­де­ния о посе­ще­нии Эдга­ром По наше­го горо­да, и не обна­ру­жил ниче­го – ни малей­шей зацеп­ки, ни одно­го достой­но­го вни­ма­ния наме­ка.

В тот же вечер я вновь как бы слу­чай­но повстре­чал­ся с мисте­ром Алла­ном. Я не был уве­рен, знал ли он что-нибудь о моем днев­ном визи­те в его дом – ведь лицо в окне навер­ху вполне мог­ло поме­ре­щить­ся мне с пере­пу­гу – и поэто­му нерв­ни­чал еще боль­ше. Одна­ко, в его отно­ше­нии ко мне, по край­ней мере, внешне, не про­изо­шло ника­ких изме­не­ний. Лицо его, как обыч­но, было лише­но вся­че­ско­го выра­же­ния ни насмеш­ки, ни гне­ва, ни недо­воль­ства нель­зя было обна­ру­жить в этих застыв­ших, как мас­ка, чер­тах.

– Наде­юсь, вы уже опра­ви­лись после наше­го экс­пе­ри­мен­та, мистер Фил­липс, – ска­зал он после дежур­но­го обме­на любез­но­стя­ми.

– Да, я в пол­ном поряд­ке, – ска­зал я, погре­шив про­тив исти­ны, и доба­вил что-то о вне­зап­ном при­сту­пе голо­во­кру­же­ния, столь некста­ти поме­шав­шем про­ве­де­нию сеан­са.

– Вы виде­ли лишь один из вне­зем­ных миров, – про­дол­жил мой собе­сед­ник.

– Оби­та­е­мых пла­нет очень мно­го, десят­ки и сот­ни тысяч. Разум, вло­жен­ный в телес­ную обо­лоч­ку чело­ве­ка, отнюдь не явля­ет­ся исклю­чи­тель­ной при­ви­ле­ги­ей Зем­ли. Жизнь на дру­гих пла­не­тах порой при­ни­ма­ет фор­мы, кото­рые людям пока­за­лись бы про­сто неве­ро­ят­ны­ми. Точ­но так же оби­та­те­ли этих миров вос­при­ни­ма­ют пред­ста­ви­те­лей чело­ве­че­ства.

На сей раз мистер Аллан был на удив­ле­ние раз­го­вор­чив; мне лишь изред­ка уда­ва­лось вста­вить сло­во в сплош­ной поток его речи. Чув­ство­ва­лось, что он искренне убеж­ден в суще­ство­ва­нии дру­гих оби­та­е­мых миров; осо­бен­но подроб­но он оста­но­вил­ся на тех фор­мах жиз­ни, кото­рые, нахо­дясь в непре­рыв­ном поис­ке новых пла­нет с под­хо­дя­щи­ми для их про­жи­ва­ния при­род­ны­ми усло­ви­я­ми, научи­лись изме­нять свой внеш­ний вид и при­ни­мать облик, при­выч­ный для жите­лей этих пла­нет.

– Та звез­да, кото­рую вы мне пока­за­ли, – вме­шал­ся я, выждав, нако­нец, пау­зу, – была уми­ра­ю­щей звез­дой.

– Да, – отве­тил он одно­слож­но.

– Вы тоже ее виде­ли?

– Я тоже видел ее, мистер Фил­липс.

Я почув­ство­вал неко­то­рое облег­че­ние. Не допус­кая и мыс­ли о том, что чело­век может в дей­стви­тель­но­сти наблю­дать жизнь, про­ис­хо­дя­щую на иных пла­не­тах, я в то же вре­мя не исклю­чал воз­мож­но­сти груп­по­вой гал­лю­ци­на­ции, воз­ни­ка­ю­щей одно­вре­мен­но у несколь­ких людей во вре­мя сеан­са гип­но­за. Хотя дан­ное объ­яс­не­ние пока­за­лось мне слиш­ком уж про­стым и поверх­ност­ным, за неиме­ни­ем луч­ше­го я решил пока оста­но­вить­ся на нем.

Веж­ли­во попро­щав­шись с мисте­ром Алла­ном, я сра­зу поспе­шил в “Ате­не­ум”, наде­ясь застать Розу Декс­тер; одна­ко ее там не ока­за­лось. Подой­дя к сто­яв­ше­му в хол­ле теле­фон­но­му аппа­ра­ту, я набрал ее домаш­ний номер.

Труб­ку под­ня­ла сама Роза, что, дол­жен сознать­ся, очень меня обра­до­ва­ло. – Ты виде­ла сего­дня мисте­ра Алла­на? – спро­сил я.

– Да, – послы­ша­лось в труб­ке, – но толь­ко мимо­хо­дом, по доро­ге в биб­лио­те­ку.

– И я тоже.

– От при­гла­сил меня как-нибудь вече­ром зай­ти к нему домой, что­бы при­нять уча­стие в экс­пе­ри­мен­те, – про­дол­жа­ла она.

– Ты не долж­на туда ходить, – быст­ро ска­зал я. Пау­за на дру­гом кон­це про­во­да затя­ну­лась.

– Поче­му бы и нет? – услы­шал я, нако­нец; в голо­се ее про­зву­ча­ли вызы­ва­ю­щие нот­ки.

– Не ходи в этот дом, так будет луч­ше, – повто­рил я настой­чи­во.

– А вам не кажет­ся, мистер Фил­липс, что в неко­то­рых слу­ча­ях я могу обой­тись и без ваших сове­тов?

Я начал сбив­чи­во оправ­ды­вать­ся, уве­ряя, что я вовсе не соби­рал­ся огра­ни­чи­вать ее сво­бо­ду дей­ствий, но что уча­стие в этих экс­пе­ри­мен­тах может ока­зать­ся дале­ко не без­опас­ным.

– Поче­му?

– Это будет труд­но объ­яс­нить по теле­фо­ну, – ска­зал я, пре­крас­но пони­мая всю неубе­ди­тель­ность тако­го аргу­мен­та.

Но не мог же я, в самом деле, гово­рить сей­час о вещах столь необыч­ных и фан­та­сти­че­ских, что в них все рав­но не пове­рил бы ни один здра­во­мыс­ля­щий чело­век.

– Хоро­шо, я об этом поду­маю, – ска­за­ла Роза почти без­раз­лич­но.

– Когда мы уви­дим­ся, я попро­бую тебе все объ­яс­нить, – пообе­щал я. Она отры­ви­сто попро­ща­лась и пове­си­ла труб­ку, оста­вив меня наедине с мои­ми опа­се­ни­я­ми и недоб­ры­ми пред­чув­стви­я­ми.

V

Не без коле­ба­ний при­сту­паю я к изло­же­нию финаль­ной части этой уди­ви­тель­ной исто­рии, пред­ви­дя почти неиз­беж­ные обви­не­ния в пустом фан­та­зер­стве, а то и про­зрач­ные наме­ки на мое яко­бы душев­ное нездо­ро­вье. И, тем не менее, я про­дол­жаю утвер­ждать, что собы­тия, сви­де­те­лем и непо­сред­ствен­ным участ­ни­ком кото­рых я являл­ся, могут в буду­щем роко­вым обра­зом повли­ять на раз­ви­тие всей чело­ве­че­ской циви­ли­за­ции.

На дру­гой день после сво­е­го не слиш­ком удач­но­го теле­фон­но­го раз­го­во­ра с Розой Декс­тер я попы­тал­ся было занять­ся рабо­той, но, в кон­це кон­цов, не выдер­жал и бли­же к вече­ру отпра­вил­ся в биб­лио­те­ку, где обыч­но про­ис­хо­ди­ли наши встре­чи. Устро­ив­шись за сто­лом напро­тив вхо­да в читаль­ный зал, я про­ждал ее более часа, после чего решил, что она сего­дня может вооб­ще не прий­ти, и вновь напра­вил­ся к теле­фо­ну. Мне было необ­хо­ди­мо с ней уви­деть­ся и пого­во­рить обо всем этом деле начи­сто­ту.

Одна­ко на сей раз труб­ку сня­ла жена ее стар­ше­го бра­та и сооб­щи­ла, что Роза недав­но ушла.

– Перед тем к ней захо­дил какой-то джентль­мен, – доба­ви­ла она.

– Вы не зна­е­те, кто это был? – спро­сил я.

– Нет, мистер Фил­липс.

– И не слы­ша­ли, как Роза назы­ва­ла его по име­ни?

Нет, она это­го не слы­ша­ла. В сущ­но­сти, она лишь мель­ком виде­ла гостя, когда она откры­ва­ла ему дверь, но после моих настой­чи­вых рас­спро­сов при­пом­ни­ла-таки, что у это­го чело­ве­ка “кажет­ся, были усы”.

Мистер Аллан! Теперь я в этом не сомне­вал­ся.

Пове­сив труб­ку, я мину­ту-дру­гую про­сто­ял в нере­ши­тель­но­сти. Воз­мож­но, Роза и мистер Аллан про­сто отпра­ви­лись на вечер­нюю про­гул­ку по Бене­фит- Стрит. Но с таким же успе­хом они мог­ли быть сей­час в том самом таин­ствен­ном и зло­ве­щем доме. Одна толь­ко мысль об этом при­ве­ла меня в силь­ней­шее вол­не­ние.

Выбе­жав из биб­лио­те­ки, я, что было сил, помчал­ся по направ­ле­нию к Энджел-Стрит. Око­ло деся­ти часов я достиг две­рей сво­е­го дома; по сча­стью, мать уже ото­шла к сну, и мне уда­лось неза­мет­но про­брать­ся в отцов­ский каби­нет и завла­деть его ста­рым револь­ве­ром. Теперь путь мой лежал к хол­му на бере­гу реки; оди­но­кие ноч­ные про­хо­жие шара­ха­лись в сто­ро­ны, зави­дев бегу­ще­го по ули­це явно невме­ня­е­мо­го чело­ве­ка, но сей­час меня мало забо­ти­ли их удив­лен­ные взгля­ды — я созна­вал страш­ную опас­ность, навис­шую над Розой, да и, пожа­луй, не толь­ко над ней одной.

Когда я при­бли­зил­ся к дому, угрю­мая тем­но­та и без­жиз­нен­ность его фаса­да несколь­ко охла­ди­ли мой пыл. Я оста­но­вил­ся в тени, что­бы пере­ве­сти дух и немно­го успо­ко­ить­ся, а затем кра­ду­чись дви­нул­ся в обход дома к его зад­ней стене. Здесь так­же не было вид­но ни малей­ше­го про­блес­ка све­та, но зато до моих ушей донес­ся низ­кий виб­ри­ру­ю­щий звук, напо­ми­нав­ший гуде­ние натя­ну­тых про­во­дов во вре­мя силь­но­го вет­ра. Вско­ре у само­го даль­не­го кон­ца сте­ны я заме­тил сла­бое све­че­ние, одна­ко это был не обыч­ный жел­то­ва­тый свет лам­пы, а какое-то блед­но-лило­вое излу­че­ние, исхо­див­шее, каза­лось, от самой поверх­но­сти стен­ной клад­ки.

В памя­ти моей вновь ожи­ла кар­ти­на, уви­ден­ная нака­нуне внут­ри это­го зда­ния. Но теперь уже я не соби­рал­ся огра­ни­чи­вать себя ролью пас­сив­но­го наблю­да­те­ля. Воз­мож­но, Роза как раз сей­час нахо­ди­лась в боль­шой ком­на­те, где сто­я­ли два стек­лян­ных ящи­ка, окру­жен­ных неве­до­мой мне аппа­ра­ту­рой.

Быст­ро вер­нув­шись к глав­но­му вхо­ду в зда­ние, я под­нял­ся по сту­пе­ням крыль­ца и толк­нул дверь. Как и в про­шлый раз, она была не запер­та. С револь­ве­ром в руке я шаг­нул в вести­бюль и здесь задер­жал­ся, при­слу­ши­ва­ясь к отда­лен­но­му гулу; теперь я раз­ли­чил на его фоне зна­ко­мые зву­ки пес­ни – той самой, под кото­рую начи­нал­ся гип­но­ти­че­ский сеанс в моем доме.

Все это мог­ло озна­чать одно – мистер Аллан и его бра­тья про­во­ди­ли оче­ред­ной экс­пе­ри­мент, и на сей раз объ­ек­том его была Роза!

Не теряя более ни секун­ды, я устре­мил­ся впе­ред и, ворвав­шись в ком­на­ту, застал кар­ти­ну, кото­рая отныне уже нико­гда не изгла­дит­ся из моей памя­ти. М‑р Аллан и все его двой­ни­ки, рас­по­ло­жив­шись пря­мо на полу вокруг стек­лян­ных ящи­ков, ста­ра­тель­но выпе­ва­ли свое сата­нин­ское закли­на­ние. Поза­ди них к стене был при­сло­нен огром­ный порт­рет Эдга­ра По, кото­рый я преж­де видел лежа­щим под стек­лом. Одна­ко при­чи­ной испы­тан­но­го мной в этот миг ужас­но­го нерв­но­го потря­се­ния были отнюдь не эти мно­го­крат­но повто­ря­ю­щи­е­ся уса­тые лица гораз­до страш­нее было то, что я уви­дел внут­ри стек­лян­ных ящи­ков!

В одном из них, оза­ряв­шем ком­на­ту ярост­но пуль­си­ру­ю­щим фио­ле­то­вым излу­че­ни­ем, лежа­ла Роза, пол­но­стью оде­тая и абсо­лют­но непо­движ­ная – она явно нахо­ди­лась под воз­дей­стви­ем гип­но­за. На гру­ди ее, актив­но мани­пу­ли­руя все­ми сво­и­ми конеч­но­стя­ми, вос­се­да­ло омер­зи­тель­ное кону­со­об­раз­ное суще­ство

– то, что в про­шлый раз сиде­ло поверх сним­ка Эдга­ра По. А рядом, в дру­гом стек­лян­ном ящи­ке – даже сей­час я не могу вспо­ми­нать об этом без содро­га­ния

– в той же позе лежа­ла точ­ная копия, сто­про­цент­ный двой­ник Розы Декс­тер!

Даль­ней­шие собы­тия я пом­ню доволь­но смут­но. Поте­ряв кон­троль над собой, я раз­ря­дил револь­вер в стек­лян­ную поверх­ность и, види­мо, нанес повре­жде­ния одно­му или обо­им ящи­кам. Во вся­ком слу­чае, фио­ле­то­вое сия­ние погас­ло и ком­на­та погру­зи­лась в кро­меш­ную тем­но­ту, из кото­рой доно­си­лись испу­ган­ные и тре­вож­ные кри­ки мисте­ра Алла­на и ком­па­нии. Затем после­до­ва­ла серия взры­вов в аппа­ра­ту­ре, сре­ди кото­рых я на ощупь добрал­ся до ящи­ка и, схва­тив тело Розы Декс­тер, выбе­жал с ним на ули­цу.

Огля­нув­шись, я уви­дел за окна­ми дома яркие язы­ки пла­ме­ни, после чего его север­ная сте­на рас­ко­ло­лась, и некий объ­ект – я не смог опре­де­лить, что это было такое – вырвал­ся из горя­ще­го зда­ния и стре­ми­тель­но исчез в вышине. С Розой на руках я бро­сил­ся бежать вниз по ули­це, подаль­ше от про­кля­то­го хол­ма.

При­дя в себя, Роза нача­ла бить­ся в исте­ри­ке, но вско­ре мне уда­лось ее успо­ко­ить, и она, затих­нув, боль­ше не про­ро­ни­ла ни сло­ва. Я доста­вил ее домой и, хоро­шо пред­став­ляя, какие стра­хи ей дове­лось пере­жить, решил отло­жить объ­яс­не­ния до того вре­ме­ни, когда она окон­ча­тель­но опра­вит­ся. В тече­ние сле­ду­ю­щей неде­ли я несколь­ко раз ходил к дому на хол­ме, пыта­ясь выяс­нить что-либо о судь­бе его оби­та­те­лей. Одна­ко выдви­ну­тое про­тив меня обви­не­ние в под­жо­ге – основ­ной ули­кой при этом был револь­вер, бро­шен­ный мною во вре­мя бег­ства из дома – засло­ни­ло в гла­зах поли­ции все осталь­ные, куда более важ­ные вопро­сы. Напрас­но я умо­лял их подо­ждать, пока Роза Декс­тер выздо­ро­ве­ет и смо­жет под­твер­дить право­ту моих слов. Эти поли­цей­ские чины попро­сту не при­ни­ма­ли меня все­рьез.

Они утвер­жда­ли, что обго­рев­шие остан­ки, най­ден­ные на пепе­ли­ще – по край­ней мере, боль­шая их часть, – не мог­ли быть остан­ка­ми чело­ве­че­ских тел. Но что они ожи­да­ли уви­деть? Семь тру­пов Эдга­ра Алла­на По? Я объ­яс­нял им, что суще­ства, насе­ляв­шие этот дом, были при­шель­ца­ми из дру­го­го мира, с дале­кой уми­ра­ю­щей пла­не­ты, оби­та­те­ли кото­рой стре­мят­ся захва­тить нашу Зем­лю, при­ни­мая с этой целью облик самых обыч­ных людей. Без­услов­но, толь­ко по чистой слу­чай­но­сти пер­вой моде­лью для них послу­жил порт­рет Эдга­ра По – они ведь не мог­ли знать, что этот весь­ма харак­тер­ный образ пло­хо под­хо­дит для кон­спи­ра­ции. То, что поли­ция обна­ру­жи­ла под раз­ва­ли­на­ми дома, не было тела­ми людей имен­но пото­му, что мате­ри­а­лом для этих дуб­ли­ка­тов послу­жи­ла живая плоть урод­ли­вой ино­пла­нет­ной тва­ри, кото­рая все это вре­мя оби­та­ла в излу­ча­ю­щем фио­ле­то­вый свет про­зрач­ном кон­тей­не­ре. По сло­вам поли­цей­ских, они не смог­ли иден­ти­фи­ци­ро­вать нахо­див­ший­ся внут­ри дома аппа­рат или ком­плекс аппа­ра­тов, посколь­ку от них после взры­ва уце­ле­ли лишь отдель­ные раз­роз­нен­ные дета­ли. Не думаю, что они пре­успе­ли бы в этом боль­ше, остань­ся устрой­ство непо­вре­жден­ным – ведь назна­че­ни­ем его было не что иное, как транс­фор­ма­ция живой мате­рии кону­со­об­раз­но­го суще­ства в телес­ную обо­лоч­ку чело­ве­ка!

“Мистер Аллан” сам дал мне ключ к раз­гад­ке, хотя в тот вечер я еще не мог до кон­ца понять, что он имел в виду, когда на мой вопрос, не соби­ра­ют­ся ли ино­пла­не­тяне заво­е­вать Зем­лю, отве­тил: “Высо­ко­раз­ви­тым циви­ли­за­ци­ям нет нуж­ды при­бе­гать к столь про­стым и гру­бым фор­мам вме­ша­тель­ства”. Раз­ве эти сло­ва недо­ста­точ­но про­яс­ня­ют цель появ­ле­ния “бра­тьев” в забро­шен­ном доме на бере­гу Сикон­ка? Теперь я уже не сомне­ва­юсь в том, что стран­ные виде­ния, посе­щав­шие меня во вре­мя экс­пе­ри­мен­та, пред­став­ля­ли собой реаль­ную кар­ти­ну жиз­ни дале­кой пла­не­ты – род­ной пла­не­ты моих ноч­ных гостей.

И, нако­нец, послед­нее – я понял, зачем им нуж­на была Роза Декс­тер. Вос­про­из­во­дя себя в обра­зе обыч­ных муж­чин и жен­щин, они смо­гут мед­лен­но и неза­мет­но – в тече­ние деся­ти­ле­тий, а то и веков – сме­ши­вать­ся с жите­ля­ми Зем­ли, под­го­тав­ли­вая поч­ву для мас­со­во­го пере­се­ле­ния этих существ еще до того, как их ста­рый мир окон­ча­тель­но пре­кра­тит свое суще­ство­ва­ние.

Бог зна­ет, сколь­ко их уже теперь нахо­дит­ся здесь, сре­ди нас!

Р.S. За все вре­мя, про­шед­шее с той жут­кой ночи, я еще ни разу не имел воз­мож­но­сти пого­во­рить с Розой. Вот и сей­час я сижу перед теле­фо­ном и не реша­юсь набрать ее номер. Меня тер­за­ют страш­ные, мучи­тель­ные сомне­ния. Вновь и вновь я вос­ста­нав­ли­ваю в памя­ти обста­нов­ку той ком­на­ты, фио­ле­то­вый свет, непо­движ­ные лица “ноч­ных бра­тьев”, затем выстре­лы мое­го револь­ве­ра, хаос и кро­меш­ный мрак. Я пыта­юсь и не могу най­ти отве­та на один страш­ный вопрос: где гаран­тия того, что в те безум­ные мину­ты я вынес из объ­ято­го пла­ме­нем дома насто­я­щую Розу Декс­тер? Сего­дня вече­ром все долж­но решить­ся. Если я тогда допу­стил роко­вую ошиб­ку – да сми­ло­сти­вит­ся Гос­подь над моим горо­дом и над всем нашим несчаст­ным миром!

Ниже­сле­ду­ю­щая замет­ка была опуб­ли­ко­ва­на в номе­ре “Про­ви­денс Джор­нел” за 17 июля того же года:

Девуш­ка дает отпор насиль­ни­ку.

Роза Декс­тер, дочь мисте­ра и мис­сис Элай­джа Декс­тер, про­жи­ва­ю­щая в доме # 127 по Бене­во­лент-Стрит, вче­ра ночью, обо­ро­ня­ясь от напа­де­ния, уби­ла моло­до­го чело­ве­ка, кото­рый, по ее сло­вам, вне­зап­но набро­сил­ся на нее посре­ди без­люд­ной ули­цы. Когда мисс Декс­тер была задер­жа­на на пло­ща­ди перед собо­ром св. Иоан­на, она нахо­ди­лась в состо­я­нии близ­ком к исте­ри­ке. Напа­де­ние про­изо­шло непо­да­ле­ку от при­мы­ка­ю­ще­го к собо­ру ста­ро­го клад­би­ща. Напа­дав­ший был опо­знан, им ока­зал­ся зна­ко­мый девуш­ки, некто Артур Фил­липс…