Говард Филлипс Лавкрафт

совместно с Adolphe de Castro

ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ПАЛАЧ

(The Electric Executioner)
Напи­са­но в 1929 году
Дата пере­во­да неиз­вест­на
Пере­вод М. Курен­ной

////

Для чело­ве­ка, кото­ро­му нико­гда не угро­жал закон­ный смерт­ный при­го­вор, я испы­ты­ваю доволь­но необыч­ный страх перед элек­три­че­ским сту­лом. Пра­во, я думаю, что боюсь его гораз­до боль­ше, чем те, кто дей­стви­тель­но был бли­зок к смерт­ной каз­ни. При­чи­на в том, что я свя­зы­ваю это при­спо­соб­ле­ние с одним про­ис­ше­стви­ем соро­ка­лет­ней дав­но­сти – про­ис­ше­стви­ем очень стран­ным, едва не при­вед­шим меня к краю чер­ной без­дны неиз­ве­дан­но­го.

В 1889 году я как ауди­тор и сле­до­ва­тель был свя­зан с гор­но­до­бы­ва­ю­щей­ком­па­ни­ей «Тлак­ска­ла» из Сан-Фран­цис­ко, кото­рая управ­ля­ла несколь­ки­ми­се­реб­ря­ны­ми и мед­ны­ми руд­ни­ка­ми в горах Сан-Матео в Мек­си­ке. На руд­ни­ке No3, где помощ­ни­ком управ­ля­ю­ще­го слу­жил угрю­мый и хит­рый чело­век по име­ни­Ар­тур Фел­дон, про­изо­шла непри­ят­ность: 6 авгу­ста фир­ма полу­чи­ла теле­грам­мус сооб­ще­ни­ем, что Фел­дон скрыл­ся, при­хва­тив с собой все отче­ты, цен­ныебу­ма­ги и сек­рет­ные доку­мен­ты, оста­вив кан­це­ляр­ские и финан­со­вые дела в пол­ном бес­по­ряд­ке.

Такой пово­рот собы­тий явил­ся жесто­ким уда­ром для ком­па­нии. В тот же день, бли­же к вече­ру, пре­зи­дент Мак­ко­ум вызвал меня и рас­по­ря­дил­ся отыс­кать бума­ги во что бы то ни ста­ло. Он знал, что для это­го есть серьез­ные пре­пят­ствия. Я нико­гда не видел Фел­до­на и о его внеш­но­сти мог судить лишь по имев­шим­ся очень нечет­ким фото­гра­фи­ям. Кро­ме того, на сле­ду­ю­щий чет­верг была назна­че­на моя сва­дьба оста­ва­лось все­го лишь девять дней, – поэто­му я, есте­ствен­но, не горел жела­ни­ем неопре­де­лен­ное вре­мя гонять­ся по Мек­си­ке за пре­ступ­ни­ком. Одна­ко необ­хо­ди­мость была столь вели­ка, что Мак­ко­ум счел оправ­дан­ной свою прось­бу, а я, со сво­ей сто­ро­ны, решил, что ради мое­го поло­же­ния в ком­па­нии сто­ит мол­ча согла­сить­ся.

Я дол­жен был выехать в тот же вечер в лич­ном вагоне пре­зи­ден­та сна­ча­ла до Мехи­ко, а отту­да – по узко­ко­лей­ке на руд­ни­ки. Джек­сон, управ­ля­ю­щий руд­ни­ка No 3, рас­ска­жет мне все подроб­но­сти, а затем нач­нут­ся насто­я­щие поис­ки в горах, на побе­ре­жье или в зако­ул­ках Мехи­ко – там будет вид­но. Я отправ­лял­ся с мрач­ной реши­мо­стью как мож­но быст­рее завер­шить дело и успо­ка­и­вал себя, рисуя кар­ти­ны ско­ро­го воз­вра­ще­ния с доку­мен­та­ми и пре­ступ­ни­ком, а рав­но и сво­ей сва­дьбы, кото­рая от это­го пре­вра­тит­ся в насто­я­щее тор­же­ство. Изве­стив свою семью, неве­сту и бли­жай­ших дру­зей и наско­ро собрав­шись, я встре­тил­ся с пре­зи­ден­том Мак­ко­умом в восемь часов вече­ра на стан­ции Сазерн-Паси­фик, полу­чил от него пись­мен­ные инструк­ции, чеко­вую книж­ку и пустил­ся в путь в его лич­ном вагоне, при­цеп­лен­ном к транс­кон­ти­нен­таль­но­му экс­прес­су, отправ­ляв­ше­му­ся на восток в 8.15. Путе­ше­ствие, каза­лось, не пред­ве­ща­ло ника­ких осо­бен­ных собы­тий, и, хоро­шо выспав­шись ночью, я насла­ждал­ся поко­ем в отдель­ном вагоне, так забот­ли­во мне отве­ден­ном, вни­ма­тель­но читая вру­чен­ные мне инструк­ции, строя пла­ны поим­ки Фел­до­на и воз­вра­ще­ния доку­мен­тов. Я знал рай­он Тлак­ска­лы доволь­но хоро­шо, воз­мож­но, гораз­до луч­ше, чем про­пав­ший, и, сле­до­ва­тель­но, имел неболь­шое пре­иму­ще­ство, если толь­ко бег­лец уже не вос­поль­зо­вал­ся желез­ной доро­гой.

Как гово­ри­лось в запис­ке пре­зи­ден­та, управ­ля­ю­ще­го Джек­со­на уже дав­но тре­во­жи­ла скрыт­ность Фел­до­на и его зага­доч­ная рабо­та в лабо­ра­то­рии ком­па­нии во вне­уроч­ное вре­мя. Были серьез­ные подо­зре­ния, что вме­сте с мек­си­кан­цем-над­смотр­щи­ком и несколь­ки­ми пео­на­ми он был заме­шан в кра­жах руды. Несколь­ких мест­ных рабо­чих уво­ли­ли, но изба­вить­ся от хит­ро­ум­но­го мене­дже­ра, не имея дока­за­тельств, было не так-то про­сто. В самом деле, несмот­ря на всю свою скрыт­ность, этот чело­век вел себя ско­рее вызы­ва­ю­ще, чем осто­рож­но. Он искал пово­да для ссо­ры и дер­жал­ся так, слов­но не он наду­вал ком­па­нию, а она его. Слиш­ком явная слеж­ка со сто­ро­ны кол­лег, писал Джек­сон, по-види­мо­му, все боль­ше и боль­ше раз­дра­жа­ла его; и вот теперь Фел­дон исчез со все­ми нахо­див­ши­ми­ся в кон­то­ре важ­ны­ми доку­мен­та­ми. О его воз­мож­ном место­на­хож­де­нии нель­зя было пред­по­ло­жить ниче­го, хотя в послед­ней теле­грам­ме Джек­со­на упо­ми­на­лись пустын­ные скло­ны Сьер­ра-де-Малин­че – высо­кой, оку­тан­ной леген­да­ми вер­ши­ны, похо­жей очер­та­ни­я­ми на чело­ве­че­скую фигу­ру. Отту­да, как гово­ри­ли, и были наня­ты воры-рабо­чие.

В Эль-Пасо, куда мы при­бы­ли на сле­ду­ю­щую ночь в два часа, мой вагон отце­пи­ли от поез­да и при­це­пи­ли к паро­во­зу, спе­ци­аль­но зака­зан­но­му, что­бы доста­вить меня на юг, в Мехи­ко. Утом­лен­ный видом пустын­ной рав­ни­ны Чиху­ахуа, я про­дре­мал до рас­све­та и весь сле­ду­ю­щий день. Поезд­ная бри­га­да сооб­щи­ла мне, что мы при­е­дем в Мехи­ко в пят­ни­цу в пол­день, но вско­ре я заме­тил, что бес­чис­лен­ные задерж­ки отни­ма­ют у меня дра­го­цен­ное вре­мя. Сле­дуя по одно­ко­лей­ке, мы все вре­мя застре­ва­ли на запас­ных путях. То и дело пере­грев бук­сы или какое-нибудь иное затруд­не­ние все боль­ше нару­ша­ли гра­фик дви­же­ния. В Тор­ре­он мы при­бы­ли с опоз­да­ни­ем на шесть часов. Было уже почти восемь часов вече­ра пят­ни­цы – мы выби­лись из гра­фи­ка на доб­рых две­на­дцать часов, и тут про­вод­ник решил уве­ли­чить ско­рость, пыта­ясь навер­стать вре­мя. Нер­вы мои были на пре­де­ле, но я мог лишь в отча­я­нии выша­ги­вать по ваго­ну. Нако­нец я обна­ру­жил, что уско­ре­ние дости­га­ет­ся доро­гой ценой: через пол­ча­са у мое­го ваго­на заго­ре­лась бук­са, так что после досад­ной задерж­ки бри­га­да реши­ла сни­зить ско­рость раза в четы­ре и, добрав­шись до сле­ду­ю­щей стан­ции – фаб­рич­но­го посел­ка Кве­ре­та­ро, где име­лись мага­зи­ны, – про­ве­рить все под­шип­ни­ки. Это было послед­ней кап­лей, и я чуть было не зато­пал нога­ми, как ребе­нок. Несколь­ко раз я ловил себя на том, что дер­гаю руч­ки крес­ла, буд­то пыта­ясь под­толк­нуть поезд.

Толь­ко в 10 часов вече­ра мы дота­щи­лись до Кве­ре­та­ро, и я целый час дышал све­жим воз­ду­хом на плат­фор­ме, пока мой вагон отво­ди­ли на запас­ной путь, где с ним потом вози­лась дюжи­на мест­ных меха­ни­ков. Нако­нец они заяви­ли, что рабо­та для них слиш­ком слож­на, пото­му что в перед­нем коле­се нуж­но заме­нить дета­ли, кото­рых бли­же Мехи­ко не достать. Каза­лось, все было про­тив меня, и я заскри­пел зуба­ми при мыс­ли о том, что Фел­дон ухо­дит все даль­ше и даль­ше, воз­мож­но туда, где мне его будет не най­ти – в гавань Вера­кру­са или в Мехи­ко с его мно­го­чис­лен­ны­ми желез­но­до­рож­ны­ми путя­ми, в то вре­мя как меня свя­зы­ва­ли и дела­ли бес­по­мощ­ным все новые и новые про­во­лоч­ки. Разу­ме­ет­ся, Джек­сон изве­стил поли­цию во всех окрест­ных горо­дах, но я не слиш­ком на нее рас­счи­ты­вал.

Нако­нец я решил, что луч­ше все­го будет сесть на обыч­ный ноч­ной экс­пресс до Мехи­ко, кото­рый шел из Агуас­ка­льен­тес и делал пяти­ми­нут­ную оста­нов­ку в Кве­ре­та­ро. Если он не опаз­ды­вал, то дол­жен был прий­ти сюда в час ночи, а в Мехи­ко – в суб­бо­ту в пять утра. Поку­пая билет, я узнал, что поезд состав­лен из ваго­нов евро­пей­ско­го типа с отдель­ны­ми купе, а не из длин­ных аме­ри­кан­ских, где сиде­нья рас­по­ло­же­ны по двое в ряд. Обыч­но я пред­по­чи­таю аме­ри­кан­ские ваго­ны, посколь­ку тер­петь не могу, когда кто-то сидит напро­тив меня, но на этот раз меня обра­до­ва­ло, что ваго­ны ино­стран­ные. В такое позд­нее вре­мя вполне мож­но было рас­счи­ты­вать на сво­бод­ное купе, а в том состо­я­нии уста­ло­сти и нерв­но­го воз­буж­де­ния, в каком я пре­бы­вал, мне хоте­лось оди­но­че­ства и удоб­ных кре­сел с мяг­ки­ми под­ло­кот­ни­ка­ми и подуш­кой для голо­вы. Я взял билет в пер­вый класс, забрал свой сак­во­яж из лич­но­го ваго­на на запас­ном пути, теле­гра­фи­ро­вал о слу­чив­шем­ся пре­зи­ден­ту Мак­ко­уму и управ­ля­ю­ще­му Джек­со­ну и устро­ил­ся на вок­за­ле, тер­пе­ли­во дожи­да­ясь ноч­но­го экс­прес­са, насколь­ко мне это поз­во­ля­ли натя­ну­тые нер­вы.

К мое­му удив­ле­нию, поезд опоз­дал лишь на пол­ча­са, но оди­но­кое бодр­ство­ва­ние на стан­ции чуть не доко­на­ло меня. Про­вод­ник, отве­дя меня в купе, ска­зал, что они наде­ют­ся навер­стать опоз­да­ние и при­быть в сто­ли­цу вовре­мя, и я удоб­но устро­ил­ся на сиде­нье лицом по ходу поез­да, наде­ясь на спо­кой­ное путе­ше­ствие в тече­ние трех с поло­ви­ной часов. Свет от мас­ля­ной лам­пы у меня над голо­вой был уми­ро­тво­ря­ю­ще туск­лым, и я поду­мал, что мне удаст­ся, несмот­ря на тре­во­гу и нерв­ное напря­же­ние, немно­го поспать. Когда поезд тро­нул­ся, мне пока­за­лось, что я в купе один, чему я от души обра­до­вал­ся. Мои мыс­ли пере­клю­чи­лись на пред­сто­я­щие поис­ки, и я кле­вал носом в такт уско­ряв­ше­му­ся пока­чи­ва­нию вере­ни­цы ваго­нов.

Потом я вне­зап­но почув­ство­вал, что рядом со мною кто-то был. В про­ти­во­по­лож­ном углу, наис­ко­сок от меня, согнув­шись так, что не было вид­но лица, сидел небреж­но оде­тый чело­век груз­ной ком­плек­ции, кото­ро­го преж­де я не заме­тил из-за пло­хо­го осве­ще­ния. Рядом с ним на сиде­нье сто­ял гро­мад­ный чемо­дан, потер­тый и раз­дув­ший­ся. Даже во сне пас­са­жир сжи­мал его несо­раз­мер­но тон­кой рукой. Когда на каком-то пово­ро­те или разъ­ез­де паро­воз рез­ко свист­нул, спя­щий нерв­но вздрог­нул и как буд­то проснул­ся, под­няв голо­ву и открыв кра­си­вое, боро­да­тое, явно англо- сак­сон­ско­го типа лицо с тем­ны­ми бле­стя­щи­ми гла­за­ми. Заме­тив меня, он очнул­ся окон­ча­тель­но, и ни с того ни с сего послал мне до дико­сти враж­деб­ный взгляд. Несо­мнен­но, поду­мал я, его раз­дра­жа­ет мое при­сут­ствие, ведь я и сам, наде­яв­шись про­си­деть один всю доро­гу, тоже рас­стро­ил­ся, обна­ру­жив стран­но­го попут­чи­ка в полу­осве­щен­ном вагоне. Одна­ко самым луч­шим для нас было при­ми­рить­ся со сво­им поло­же­ни­ем, а пото­му я при­нял­ся изви­нять­ся за втор­же­ние. По-види­мо­му, он был свой брат аме­ри­ка­нец, и мы оба почув­ство­ва­ли бы себя более непри­нуж­ден­но, обме­няв­шись любез­но­стя­ми. А потом оста­ви­ли бы друг дру­га в покое до кон­ца путе­ше­ствия.

К мое­му изум­ле­нию, незна­ко­мец ниче­го мне не отве­тил. Вме­сто это­го он про­дол­жал при­сталь­но и как-то оце­ни­ва­ю­ще смот­реть на меня, откло­нив пред­ло­жен­ную мною в заме­ша­тель­стве сига­ру нерв­ным дви­же­ни­ем сво­бод­ной руки. Дру­гой рукой он все так же напря­жен­но сжи­мал боль­шой потре­пан­ный чемо­дан, и от его фигу­ры, каза­лось, исхо­ди­ла какая-то смут­ная угро­за. Через неко­то­рое вре­мя он рез­ко отвер­нул­ся к окну, хотя в кро­меш­ной тьме сна­ру­жи совер­шен­но ниче­го не было вид­но. Стран­но, но он гля­дел нару­жу так напря­жен­но, как если бы там дей­стви­тель­но было на что смот­реть. Я решил предо­ста­вить его само­му себе и боль­ше не бес­по­ко­ить, поэто­му сно­ва устро­ил­ся поудоб­нее, надви­нул шля­пу на лицо и закрыл гла­за, пыта­ясь, как и рас­счи­ты­вал с само­го нача­ла, вздрем­нуть.

Я вряд ли про­спал дол­го до того момен­та, когда гла­за мои рас­кры­лись как буд­то в ответ на некий тол­чок извне. Реши­тель­но закрыв их сно­ва, я вновь пустил­ся на поис­ки сна, но абсо­лют­но без­ре­зуль­тат­но. Что-то неуло­ви­мое, каза­лось, не дава­ло мне заснуть; нако­нец я под­нял голо­ву и огля­дел туск­ло осве­щен­ное купе, про­ве­ряя, в чем дело. Все выгля­де­ло нор­маль­но, но я заме­тил, что незна­ко­мец в углу очень при­сталь­но, без малей­ше­го при­зна­ка сер­деч­но­сти или дру­же­лю­бия смот­рит на меня. На этот раз я не пытал­ся заго­во­рить и сде­лал вид, буд­то дрем­лю, про­дол­жая с любо­пыт­ством наблю­дать за ним из-под опу­щен­ных полей шля­пы.

Поезд с гро­хо­том мчал­ся в ночи, и я заме­чал, как посте­пен­но и едва уло­ви­мо меня­ет­ся выра­же­ние лица уста­вив­ше­го­ся на меня чело­ве­ка. Явно удо­вле­тво­рен­ный тем, что я сплю, он дал выход стран­ной сме­си чувств, при­ро­да кото­рых не спо­соб­ство­ва­ла мое­му успо­ко­е­нию. Слож­ное соче­та­ние нена­ви­сти, стра­ха, тор­же­ства и фана­тиз­ма отра­зи­лось в лини­ях рта и углах глаз, а во взгля­де появи­лись по-насто­я­ще­му встре­во­жив­шие меня алч­ность и жесто­кость. Вне­зап­но до меня дошло, что этот чело­век – безу­мец, и безу­мец опас­ный.

Не ста­ну при­тво­рять­ся, буд­то почув­ство­вал что-нибудь, кро­ме глу­бо­ко­го ужа­са, когда осо­знал это. Я весь покрыл­ся холод­ным потом. С боль­шим тру­дом мне уда­ва­лось сохра­нять рас­слаб­лен­ный и сон­ный вид. Как раз в тот момент жизнь была для меня осо­бен­но при­вле­ка­тель­на, и мысль о том, что мне при­дет­ся иметь дело с манья­ком-убий­цей, воз­мож­но, даже воору­жен­ным, и, несо­мнен­но, очень силь­ным, при­ве­ла меня в смя­те­ние. По срав­не­нию со мной этот чело­век казал­ся насто­я­щим гиган­том и, оче­вид­но, нахо­дил­ся в пре­крас­ной фор­ме, я же все­гда был доволь­но хилым, а в тот момент еще и изну­рен тре­во­гой, недо­сы­па­ни­ем и нерв­ным пере­на­пря­же­ни­ем. Я почув­ство­вал себя на волос­ке от страш­ной смер­ти, рас­по­знав неистов­ство безу­мия в гла­зах незна­ком­ца. В голо­ве у меня про­мельк­ну­ли собы­тия из про­шло­го – гово­рят, так перед гиб­ну­щим чело­ве­ком в послед­ние мгно­ве­ния про­хо­дит вся его жизнь. Разу­ме­ет­ся, у меня в кар­мане пиджа­ка лежал револь­вер, но любая попыт­ка дотя­нуть­ся до него была бы слиш­ком замет­на. Но если бы мне это и уда­лось, труд­но ска­зать, как бы это подей­ство­ва­ло на манья­ка. Если бы я даже выстре­лил в него пару раз, воз­мож­но, ему хва­ти­ло бы сил отобрать ору­жие и рас­пра­вить­ся со мной. Или же, если он сам воору­жен, он мог бы застре­лить или зако­лоть меня, даже не пыта­ясь разору­жить. Чело­ве­ка в здра­вом уме мож­но устра­шить, наве­дя на него револь­вер, но пол­ное без­раз­ли­чие сума­сшед­ше­го к послед­стви­ям сво­их поступ­ков дела­ет его силь­ным и чрез­вы­чай­но опас­ным. Горя­щие гла­за и судо­рож­но дер­га­ю­ще­е­ся лицо незна­ком­ца ни на мину­ту не дава­ли мне усо­мнить­ся в том, что он дей­стви­тель­но гото­вит­ся совер­шить какое-то кро­ва­вое зло­де­я­ние.

Вдруг я услы­шал его пре­ры­ви­стое дыха­ние и заме­тил, как его грудь взды­ма­ет­ся от нарас­та­ю­ще­го воз­буж­де­ния. Раз­вяз­ка бли­зи­лась, и я отча­ян­но пытал­ся сооб­ра­зить, как луч­ше посту­пить. Про­дол­жая при­тво­рять­ся спя­щим, я начал посте­пен­но подо­дви­гать пра­вую руку к кар­ма­ну с револь­ве­ром, одно­вре­мен­но вни­ма­тель­но сле­дя за безум­цем. К несча­стью, он заме­тил мои при­го­тов­ле­ния еще до того, как это отра­зи­лось на его лице. Вне­зап­ным и быст­рым прыж­ком, почти невоз­мож­ным для чело­ве­ка его ком­плек­ции, он бро­сил­ся впе­ред, при­да­вил меня одной мощ­ной рукой, а дру­гой – пре­ду­пре­дил мою попыт­ку достать револь­вер. Пере­ло­жив его в свой кар­ман, он отпу­стил меня, пони­мая, что я нахо­жусь в его вла­сти. Затем он выпря­мил­ся во весь рост, почти упи­ра­ясь голо­вой в пото­лок, и ярость в его гла­зах быст­ро сме­ни­лась пре­зре­ни­ем и отвра­ти­тель­ной рас­чет­ли­во­стью. Я не шеве­лил­ся, и чело­век вновь усел­ся напро­тив. Мрач­но улы­ба­ясь, он открыл раз­бух­ший чемо­дан и извлек из него некий пред­мет при­чуд­ли­во­го вида доволь­но боль­шую сет­ку из мяг­кой про­во­ло­ки, спле­тен­ную напо­до­бие мас­ки бейс­бо­ли­ста, но по фор­ме боль­ше все­го напо­ми­нав­шую шлем от водо­лаз­но­го костю­ма. Сет­ка эта соеди­ня­лась со шну­ром, дру­гой конец кото­ро­го оста­вал­ся в чемо­дане. Это устрой­ство он погла­жи­вал с явной неж­но­стью. Береж­но дер­жа его на коле­нях и не отры­вая от меня глаз, незна­ко­мец почти по-коша­чьи облиз­нул губы. Затем он впер­вые заго­во­рил – низ­ким густым голо­сом, чья мяг­кость и бла­го­звуч­ность пора­зи­тель­но не соче­та­лись с гру­бой одеж­дой и неряш­ли­вым видом гово­ря­ще­го:

– Вы самый насто­я­щий счаст­ли­вец, сэр. Вы буде­те пер­вым. Вы вой­де­те в исто­рию как пер­вая жерт­ва заме­ча­тель­но­го изоб­ре­те­ния, кото­ро­му уго­то­ван огром­ный соци­аль­ный резо­нанс. А я вос­сияю в орео­ле моей сла­вы. Я все вре­мя излу­чаю свет, но это­го никто не заме­ча­ет. Вы буде­те пер­вым. Эта­кий разум­ный под­опыт­ный кро­лик. До вас были кош­ки и ослы – пред­ставь­те себе, это сра­бо­та­ло даже на ослах…

Он оста­но­вил­ся. Боро­да­тое лицо кон­вуль­сив­но задер­га­лось, и почти одно­вре­мен­но он начал силь­но вра­щать голо­вой, буд­то ста­ра­ясь изба­вить­ся от какой-то непо­нят­ной поме­хи. Вслед за этим его лицо раз­гла­ди­лось и про­яс­ни­лось, и самые оче­вид­ные при­зна­ки безу­мия скры­лись под выра­же­ни­ем веж­ли­во­сти, сквозь кото­рую едва про­гля­ды­ва­ло лукав­ство. Я сра­зу уло­вил эту пере­ме­ну и вста­вил сло­веч­ко, пыта­ясь выяс­нить, нель­зя ли напра­вить его мысль в более без­опас­ное рус­ло.

– Насколь­ко я могу судить, ваше устрой­ство пора­зи­тель­но. Не мог­ли бы вы рас­ска­зать, как вам уда­лось его создать?

Он кив­нул.

– Про­стая цепь логи­че­ских рас­суж­де­ний, ува­жа­е­мый. Я учи­ты­вал потреб­но­сти вре­ме­ни и дей­ство­вал сооб­раз­но с ними. Дру­гие мог­ли бы сде­лать то же самое, будь их ум так же силен – то есть так же спо­со­бен на дли­тель­ную кон­цен­тра­цию, – как мой. У меня была убеж­ден­ность, сила воли – вот и все. Я понял, как никто дру­гой, насколь­ко необ­хо­ди­мо очи­стить зем­лю от людей до воз­вра­ще­ния Кецаль­ко­ат­ля, и еще понял, что это долж­но быть сде­ла­но изящ­но. Я нена­ви­жу вся­че­ские бой­ни, а висе­ли­ца пред­став­ля­ет­ся мне вар­вар­ской жесто­ко­стью. Вы зна­е­те, что в про­шлом году в Нью-Йор­ке зако­но­да­те­ли про­го­ло­со­ва­ли за исполь­зо­ва­ние элек­три­че­ско­го сту­ла для каз­ни осуж­ден­ных, но все при­бо­ры, кото­рые они име­ли в виду, так же при­ми­тив­ны, как «Раке­та»

Сте­фен­со­на или пер­вый элек­тро­дви­га­тель Давен­пор­та. Мой спо­соб луч­ше, и я гово­рил им об этом, но они не обра­ща­ли на меня ника­ко­го вни­ма­ния. Боже, вот иди­о­ты! Буд­то я не знаю все­го, что нуж­но, о людях, смер­ти и элек­три­че­стве, – я, уче­ный, муж­чи­на, веч­ный юно­ша в тех­ни­ке и наем­ный сол­дат в инже­не­рии!..

Он отки­нул­ся назад и при­щу­рил­ся.

– Я слу­жил в армии Мак­си­ми­ли­а­на более два­дца­ти лет тому назад. Меня даже соби­ра­лись сде­лать дво­ря­ни­ном. Потом эти про­кля­тые кос­ма­чи уби­ли его, и мне при­шлось вер­нуть­ся домой. Но я вер­нул­ся – я все­гда воз­вра­ща­юсь. А вооб­ще-то я живу в Роче­сте­ре, штат Нью-Йорк…

Его гла­за вдруг ста­ли очень хит­ры­ми, и он подал­ся впе­ред, кос­нув­шись мое­го коле­на паль­ца­ми изящ­ной руки.

– Я вер­нул­ся и зашел гораз­до даль­ше, чем все они. Я нена­ви­жу кос­ма­чей, но люб­лю мек­си­кан­цев. Что, непо­нят­но? Послу­шай­те, юно­ша, вы же не дума­е­те, что Мек­си­ка на самом деле испан­ская стра­на, а? Боже, если бы вы толь­ко зна­ли те пле­ме­на, что знаю я! В горах, дале­ко в горах – Ана­у­ак, Тено­чтит­лан – Вла­сти­те­ли Древ­но­сти…

Он пере­шел на моно­тон­ный, но доволь­но мело­дич­ный рас­пев.

– Иэ! Уици­ло­по­чт­ли!.. Нау­ат­ла­катль!… Семь, семь, семь… Ксо­чи­мил­ка, Чал­ка, Тепа­не­ка, Ако­луа, Тла­у­и­ка, Тлас­каль­те­ка, Ацте­ка!.. Иэ! Иэ! Я был в семи пеще­рах Чико­моц­то­ка, но никто нико­гда это­го не узна­ет! Я гово­рю вам это толь­ко пото­му, что вы нико­гда и нико­му уже ниче­го не рас­ска­же­те …

Он успо­ко­ил­ся и закон­чил обыч­ным тоном: – Вы уди­ви­лись бы, узнав, о чем гово­рят в горах. Уици­ло­по­чт­ли воз­вра­ща­ет­ся… в этом не может быть сомне­ний. Любой пеон к югу от Мехи­ко может вам под­твер­дить. Но я не думал об этом. Гово­рю вам, я вер­нул­ся домой и соби­рал­ся ода­рить обще­ство моим элек­три­че­ским пала­чом, но эти про­кля­тые зако­но­да­те­ли в Олба­ни выбра­ли дру­гой спо­соб. Шут­ка, сэр, шут­ка! Дедуш­ки­но крес­ло… поси­деть у ками­на… Готорн… Его смех про­зву­чал мрач­ной паро­ди­ей на доб­ро­ду­шие.

– Что ж, сэр, я бы хотел пер­вым сесть на этот их чер­тов стул и поз­во­лить поще­ко­тать себя сла­бым током от двух кар­ман­ных бата­ре­ек!

От него даже лягуш­ка не дер­нет­ся! А они соби­ра­ют­ся каз­нить на нем убийц – вот вам заслу­жен­ная награ­да за все! Но потом, моло­дой чело­век, я понял, как бес­по­лез­но, бес­смыс­лен­но и нело­гич­но уби­вать отдель­ных людей. Все люди – убий­цы, они уби­ва­ют идеи, кра­дут изоб­ре­те­ния. Вот, укра­ли мое – а все пото­му, что сле­ди­ли, сле­ди­ли, сле­ди­ли…

Он поперх­нул­ся и замол­чал, а я мяг­ко заго­во­рил:

– Я уве­рен, что ваше изоб­ре­те­ние гораз­до луч­ше. Навер­ня­ка они в кон­це кон­цов вос­поль­зу­ют­ся им.

Оче­вид­но, я был недо­ста­точ­но так­ти­чен, пото­му что в его отве­те сно­ва про­зву­ча­ло раз­дра­же­ние:

– Уве­ре­ны, да? Какое пре­крас­ное, какое любез­ное заве­ре­ние! Мож­но поду­мать, вас это забо­тит. Чер­та с два! Но ско­ро вы у меня оза­бо­ти­тесь! Черт побе­ри, да все хоро­шее, что есть в этом элек­три­че­ском сту­ле, укра­де­но у меня. Дух Неца­у­аль­пил­ли ска­зал мне об этом на свя­щен­ной горе. Они сле­ди­ли, сле­ди­ли, сле­ди­ли…

Он сно­ва запнул­ся, затряс голо­вой и задер­гал лицом. Каза­лось, это дви­же­ние на вре­мя успо­ка­и­ва­ло его.

– Мое изоб­ре­те­ние нуж­да­ет­ся в про­вер­ке. Вот оно, здесь. Про­во­лоч­ный шлем, или сет­ка, для голо­вы. Он очень мяг­кий и наде­ва­ет­ся исклю­чи­тель­но лег­ко. Элек­тро­ды каса­ют­ся лба и осно­ва­ния моз­жеч­ка вот и все, что нуж­но. Отклю­чи­те голо­ву – и что тогда смо­жет дей­ство­вать? Эти дура­ки в Олба­ни со сво­им дубо­вым креслом дума­ют, что чело­ве­ка надо жарить с ног до голо­вы. Иди­о­ты! Что они, не зна­ют, что неза­чем стре­лять в тело, если попа­ли в мозг? Я видел, как уми­ра­ют в сра­же­нии – я луч­ше знаю. А еще эта их дурац­кая мощ­ная цепь, гене­ра­то­ры и все такое про­чее. Поче­му они не захо­те­ли обра­тить вни­ма­ние на то, чего я добил­ся с помо­щью одно­го акку­му­ля­то­ра? Ни одной демон­стра­ции, никто не зна­ет, сек­рет толь­ко у меня. Вот поче­му я, Кецаль­ко­атль и Уици­ло­по­чт­ли будем одни пра­вить миром. Толь­ко я и они – если я им, конеч­но, еще поз­во­лю… Но я дол­жен иметь под­опыт­ные экзем­пля­ры для экс­пе­ри­мен­тов. Зна­е­те, кого я выбрал для пер­во­го раза?

Я попы­тал­ся пошу­тить, быст­ро перей­дя на дру­же­ски серьез­ный и успо­ка­и­ва­ю­щий тон.

– Что ж, сре­ди поли­ти­ков Сан-Фран­цис­ко, отку­да я родом, есть мно­же­ство под­хо­дя­щих экзем­пля­ров! Им необ­хо­ди­мо ваше лече­ние. Думаю, что смо­гу помочь вам. Я имею неко­то­рое вли­я­ние в Сакра­мен­то, и если вы вер­не­тесь со мною в Шта­ты, когда я закон­чу свои дела в Мек­си­ке, я про­сле­жу, что­бы вам орга­ни­зо­ва­ли демон­стра­цию.

Он отве­тил спо­кой­но и веж­ли­во.

– Нет, я не могу вер­нуть­ся. Я поклял­ся в этом, когда эти бан­ди­ты в Олба­ни отверг­ли мое изоб­ре­те­ние и при­ста­ви­ли шпи­о­нов сле­дить за мной, что­бы украсть его у меня. Но мне нуж­ны аме­ри­кан­цы. Эти кос­ма­чи про­кля­ты, с ними все было бы слиш­ком про­сто, а чисто­кров­ные индей­цы – кров­ные дети Пер­на­то­го Змея – свя­щен­ны и непри­кос­но­вен­ны, за исклю­че­ни­ем тех, кто выбран для риту­аль­ных жертв… И даже их нуж­но уби­вать с помо­щью спе­ци­аль­но­го обря­да. Мне нуж­но най­ти аме­ри­кан­цев, не воз­вра­ща­ясь в Аме­ри­ку. И пер­вый, кого я выбе­ру, будет удо­сто­ен высо­кой чести. Зна­е­те, кто он?

Я отча­ян­но тянул вре­мя.

– О, если все дело толь­ко в этом, то я най­ду вам пер­во­класс­ных янки, когда мы добе­рем­ся до Мехи­ко! Я знаю, где най­ти гор­но­ра­бо­чих, кото­рых дол­го никто не хва­тит­ся…

Но он пре­рвал меня, отру­бив с новой и неожи­дан­но власт­ной инто­на­ци­ей, в кото­рой зву­ча­ло под­лин­ное досто­ин­ство:

– Хва­тит, мы и так дол­го зани­ма­лись ерун­дой. Встань­те и выпря­ми­тесь, как подо­ба­ет муж­чине. Я выбрал вас, и вы буде­те бла­го­да­рить меня за эту честь в ином мире, как риту­аль­ная жерт­ва бла­го­да­рит жре­ца за то, что ее при­об­ща­ют веч­ной сла­ве. Новый прин­цип – ни один из живу­щих и не меч­тал о таком акку­му­ля­то­ре, и, может быть, боль­ше никто не най­дет тако­го реше­ния за тыся­чу лет. Вы зна­е­те, что ато­мы вовсе не такие, каки­ми кажут­ся этим уче­ным дур­ням? Через сто лет какой-нибудь бол­ван будет все­рьез гадать, поче­му я одним уда­ром не уни­что­жил весь этот мир!

Когда я встал по его при­ка­зу, он вытя­нул из чемо­да­на еще кусок шну­ра и выпря­мил­ся рядом со мной, про­тя­ги­вая мне обе­и­ми рука­ми про­во­лоч­ный шлем. Его заго­ре­лое боро­да­тое лицо выра­жа­ло под­лин­ный вос­торг. На мгно­ве­ние он стал похож на сия­ю­ще­го эллин­ско­го жре­ца.

– Здесь, о юно­ша, воз­ли­я­ние! Вино кос­мо­са – нек­тар звезд­ных про­сто­ров – Лин – Иак­кус – Иал­ме­нос – Загрей – Дио­нис – Аттис – Хилас

– исторг­ну­тый Апол­ло­ном и уби­тый гон­чи­ми Аргу­са – семя Пса­матхэ дитя солн­ца – Эвоэ! Эвоэ!

Он сно­ва пел, и на этот раз его разум, по-види­мо­му, погру­зил­ся в дале­кие вре­ме­на уче­бы в кол­ле­дже. Я заме­тил, как бли­зок ко мне шнур – пря­мо над голо­вой, и поду­мал, смо­гу ли я до него дотя­нуть­ся, сде­лав какой-нибудь под­хо­дя­щий жест в соот­вет­ствии с тор­же­ствен­ным настро­е­ни­ем безум­ца. Попы­тать­ся сто­и­ло, и вот с воз­гла­сом «Эвоэ!» я про­тя­нул руки впе­ред и вверх, как бы совер­шая риту­ал и наде­ясь дер­нуть шнур… Но напрас­но. Маньяк раз­га­дал мое наме­ре­ние и под­нес пра­вую руку к кар­ма­ну, где лежал мой револь­вер. Сло­ва были излиш­ни, и на мгно­ве­ние мы засты­ли, слов­но изва­я­ния. Потом он спо­кой­но про­из­нес:

– Пото­ро­пи­тесь! Мои мыс­ли вновь лихо­ра­доч­но заме­та­лись в поис­ках спа­се­ния. Я знал, что две­ри в мек­си­кан­ских поез­дах не запи­ра­ют­ся, но мой спут­ник лег­ко опе­ре­дил бы меня, если бы я попы­тал­ся открыть защел­ку и выпрыг­нуть. Кро­ме того, мы мча­лись с такой ско­ро­стью, что в слу­чае успе­ха это­го пла­на резуль­тат мог бы ока­зать­ся столь же пла­чев­ным, как и в слу­чае неуда­чи. Оста­ва­лось одно – тянуть вре­мя. Из трех с поло­ви­ной часов про­шло уже поря­доч­но вре­ме­ни, а как толь­ко мы при­бу­дем в Мехи­ко, кон­дук­то­ры и стан­ци­он­ная поли­ция обес­пе­чат мне пол­ную без­опас­ность.

Если бы мне уда­лось оття­нуть момент, когда при­дет­ся наде­вать шлем, это дало бы мне боль­шой выиг­рыш во вре­ме­ни. Конеч­но, я вовсе не верил, что эта шту­ка дей­стви­тель­но может убить, но доста­точ­но знал о сума­сшед­ших и пони­мал, что про­изой­дет, если она не сра­бо­та­ет. К его разо­ча­ро­ва­нию при­ба­вит­ся бре­до­вое убеж­де­ние в моей при­част­но­сти к неуда­че, а в резуль­та­те – дикий при­ступ беше­ной яро­сти. Поэто­му экс­пе­ри­мент сле­ду­ет откла­ды­вать, насколь­ко воз­мож­но. Был и дру­гой вари­ант, и если бы я все хоро­шень­ко про­ду­мал, то, воз­мож­но, нашел бы объ­яс­не­ние неуда­че, что­бы отвлечь его вни­ма­ние и заста­вить искать спо­со­бы исправ­ле­ния ошиб­ки. Я при­ки­ды­вал, насколь­ко он довер­чив и смо­гу ли я зара­нее пред­ска­зать неуда­чу, что­бы в этом слу­чае пред­стать про­ро­ком или посвя­щен­ным, а может быть, и богом. Я доста­точ­но мно­го инте­ре­со­вал­ся мек­си­кан­ской мифо­ло­ги­ей, и попро­бо­вать сто­и­ло, хотя сна­ча­ла я соби­рал­ся при­бег­нуть к дру­гим спо­со­бам, а про­ро­че­ство при­бе­речь напо­сле­док как вне­зап­ное оза­ре­ние. Поща­дит ли он меня в кон­це кон­цов, если мне удаст­ся убе­дить его, что я про­рок или боже­ство? Смо­гу ли я сой­ти за Кецаль­ко­ат­ля или Уици­ло­по­чт­ли? Все что угод­но, лишь бы дотя­нуть до пяти часов утра, когда мы при­бу­дем в Мехи­ко.

Пер­вой на оче­ре­ди была ста­рая улов­ка с заве­ща­ни­ем. Когда маньяк повто­рил при­каз пото­ро­пить­ся, я ска­зал ему о моей семье, о пред­по­ла­га­е­мой сва­дьбе и попро­сил раз­ре­ше­ния напи­сать род­ным и рас­по­ря­дить­ся сво­и­ми день­га­ми и иму­ще­ством. Я ска­зал, что, если он одол­жит мне бума­гу и согла­сит­ся отпра­вить мое посла­ние, я умру гораз­до спо­кой­нее. После неко­то­ро­го раз­мыш­ле­ния он вынес поло­жи­тель­ное реше­ние, полез в чемо­дан за бума­гой и тор­же­ствен­но вру­чил ее мне, а я сно­ва сел на свое место. Я вынул каран­даш, сра­зу лов­ко сло­мал его кон­чик и таким обра­зом вызвал задерж­ку, пока он искал свой. Про­тя­нув его мне, он взял мой сло­ман­ный каран­даш и при­нял­ся зата­чи­вать его боль­шим ножом с руко­ят­кой из рога, висев­шим у него на поя­се под пиджа­ком. Ломать вто­рой каран­даш вряд ли име­ло смысл. Не берусь вспо­ми­нать, что я писал тогда. В основ­ном это была пол­ная тара­бар­щи­на – бес­по­ря­доч­ные отрыв­ки из запом­нив­ших­ся книг. Ниче­го дру­го­го мне не при­хо­ди­ло в голо­ву. Я ста­рал­ся писать как мож­но нераз­бор­чи­вее, в то же вре­мя сле­дя, что­бы это было похо­же на пись­мо, пото­му что он, веро­ят­но, про­смот­рел бы напи­сан­ное, преж­де чем при­сту­пать к сво­е­му опы­ту, и я мог пред­ста­вить, что он сде­ла­ет, обна­ру­жив пол­ную бес­смыс­ли­цу. Испы­та­ние было тяж­ким, и я каж­дую секун­ду злил­ся на мед­ли­тель­ность поез­да. Рань­ше я частень­ко насви­сты­вал бод­рые мело­дии под энер­гич­ный пере­стук колес, но сей­час их темп, каза­лось, замед­лил­ся до похо­рон­но­го мар­ша – мар­ша на моих похо­ро­нах.

Моя улов­ка дей­ство­ва­ла до тех пор, пока я не испи­сал более четы­рех листов раз­ме­ром шесть на девять дюй­мов. Нако­нец безу­мец вынул часы и сооб­щил, что в моем рас­по­ря­же­нии пять минут. Что мне было делать? Я тороп­ли­во допи­сы­вал заклю­чи­тель­ную фра­зу, когда меня осе­ни­ла новая идея. Поста­вив под­пись и вру­чив ему лист­ки, кото­рые он небреж­но запих­нул в левый кар­ман, я напом­нил ему о сво­их вли­я­тель­ных дру­зьях в Сакра­мен­то, кото­рых очень заин­те­ре­со­ва­ло бы его изоб­ре­те­ние.

– Не дать ли вам реко­мен­да­тель­ное пись­мо к ним? – спро­сил я. – Может быть, сто­ит послать им под­пи­сан­ный мной рису­нок и опи­са­ние ваше­го при­бо­ра, что­бы они вни­ма­тель­но выслу­ша­ли вас? Ведь они могут сде­лать вас зна­ме­ни­тым и, уж конеч­но, внед­рят ваш метод в шта­те Кали­фор­ния, если узна­ют о нем от меня – чело­ве­ка, кото­ро­му они дове­ря­ют. Я выбрал такой путь, наде­ясь, что мыс­ли разо­ча­ро­ван­но­го изоб­ре­та­те­ля на какое-то вре­мя отвле­кут его от рели­ги­оз­ной сто­ро­ны его поме­ша­тель­ства. Когда же он сно­ва к ней вер­нет­ся, я при­бег­ну к «оза­ре­нию» и «про­ро­че­ству». План сра­бо­тал. Его гла­за сверк­ну­ли нетер­пе­ли­вым согла­си­ем, хотя он рез­ко при­ка­зал мне пото­ро­пить­ся. Он извлек из чемо­да­на кучу стек­лян­ных эле­мен­тов и кату­шек, с кото­ры­ми соеди­нял­ся шнур от шле­ма, и пустил­ся в бег­лые объ­яс­не­ния, слиш­ком спе­ци­аль­ные, что­бы я мог в них разо­брать­ся, хотя, по-види­мо­му, совер­шен­но ясные и про­стые. Я делал вид, что все запи­сы­ваю, сооб­ра­жая при этом, дей­стви­тель­но ли при­бор явля­ет­ся насто­я­щим акку­му­ля­то­ром. Полу­чу ли я лег­кий удар током, когда он пустит устрой­ство в ход? Этот чело­век, несо­мнен­но, гово­рил как насто­я­щий элек­тро­тех­ник. Опи­са­ние изоб­ре­те­ния явно дей­ство­ва­ло на него бла­го­твор­но, и я заме­тил, что нетер­пе­ние его про­шло. Преж­де чем он кон­чил гово­рить, за окна­ми забрез­жи­ли пред­рас­свет­ные сумер­ки – про­блеск надеж­ды, и я нако­нец ощу­тил, что у меня появил­ся реаль­ный шанс на спа­се­ние.

Но мой спут­ник тоже заме­тил это, и его взгляд сно­ва сде­лал­ся безум­ным. Он знал, что поезд при­бу­дет в Мехи­ко в пять часов утра, и, конеч­но, уско­рил бы собы­тия, если бы я не сумел отвлечь его. Когда он реши­тель­но встал, поло­жив акку­му­ля­тор на сиде­нье воз­ле рас­кры­то­го чемо­да­на, я напом­нил ему, что еще не сде­лал необ­хо­ди­мо­го эски­за, и попро­сил подер­жать шлем, что­бы я смог зари­со­вать его рядом с акку­му­ля­то­ром. Он согла­сил­ся и сел, про­дол­жая торо­пить меня. Через мину­ту я оста­но­вил­ся и попро­сил объ­яс­нить, каким обра­зом жерт­ва под­го­тав­ли­ва­ет­ся для каз­ни и как пре­одо­леть воз­мож­ное сопро­тив­ле­ние при­го­во­рен­но­го.

– Пре­ступ­ник надеж­но при­вя­зы­ва­ет­ся к опо­ре, – отве­тил он. – Неваж­но, будет ли он дви­гать голо­вой или нет, посколь­ку шлем плот­но обле­га­ет ее и обхва­ты­ва­ет еще плот­нее, когда идет ток. Мы посте­пен­но пово­ра­чи­ва­ем пере­клю­ча­тель с рео­ста­том – и дело в шля­пе. У меня все про­ду­ма­но. Новый пред­лог для отсроч­ки при­шел мне в голо­ву, когда воз­де­лан­ные поля и все чаще мель­кав­шие в рас­свет­ных сумер­ках дома ука­за­ли мне на бли­зость сто­ли­цы.

– Но я дол­жен зари­со­вать шлем на голо­ве, – ска­зал я, – а не толь­ко рядом с акку­му­ля­то­ром. Не мог­ли бы вы надеть его на минут­ку, пока я сде­лаю набро­сок? Это пона­до­бит­ся и для чинов­ни­ков, и для газет они ведь так любят нагляд­ность!

Совер­шен­но слу­чай­но я уго­дил в цель точ­нее, чем рас­счи­ты­вал: при упо­ми­на­нии прес­сы гла­за безум­ца сно­ва вспых­ну­ли.

– Газе­ты? Да будь они про­кля­ты! Неуже­ли вы може­те даже газет­чи­ков заста­вить выслу­шать меня? Они толь­ко сме­я­лись надо мной и ниче­го не хоте­ли печа­тать. Поше­ве­ли­вай­тесь! Нель­зя терять ни секун­ды!

Он надел шлем и стал жад­но сле­дить за дви­же­ни­я­ми мое­го каран­да­ша. Про­во­лоч­ная сет­ка при­да­ва­ла ему неле­пый и смеш­ной вид. Он сидел в крес­ле, нерв­но дви­гая рука­ми.

– Теперь-то, черт их побе­ри, они заго­во­рят обо мне! Я исправ­лю ваш рису­нок, если вы в чем-нибудь оши­бе­тесь. Тут необ­хо­ди­ма акку­рат­ность. Когда вас най­дет поли­ция, у них будет непре­лож­ное дока­за­тель­ство того, что она рабо­та­ет. Сооб­ще­ние «Ассо­ши­эй­тед Пресс» ваше пись­мо сви­де­тель­ству­ет – веч­ная сла­ва!.. Пото­ро­пи­тесь, слы­ши­те. Ско­рее же, черт вас побе­ри!

Поезд теперь дви­гал­ся по раз­бол­тан­ной при­го­род­ной колее – нас то и дело бро­са­ло из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Под этим пред­ло­гом я сумел сно­ва сло­мать каран­даш, но маньяк, конеч­но, тут же вру­чил мне мой соб­ствен­ный, кото­рый он зато­чил. Я почти исчер­пал первую серию хит­ро­стей и чув­ство­вал, что через мину­ту при­дет­ся под­став­лять голо­ву под шлем. До вок­за­ла оста­ва­лось еще доб­рых чет­верть часа, и мне пора было пере­клю­чать сво­е­го спут­ни­ка на рели­ги­оз­ный настрой, при­бег­нув к трю­ку со свя­щен­ным откро­ве­ни­ем. При­пом­нив все обры­воч­ные зна­ния по ацтек­ской мифо­ло­гии, я вне­зап­но отбро­сил каран­даш и заго­во­рил нарас­пев:

– Иэ! Иэ! Тло­ке­на­у­а­ке, Ты, Кото­рый есть Все! И Ты, Ипаль­не­мо­ан, бла­го­да­ря Кому мы живем! Я слы­шу, я слы­шу! Я вижу, я вижу! Орел, несу­щий змею, здрав­ствуй! Посла­ние! Посла­ние! Уици­ло­по­чт­ли, в моей душе отзы­ва­ет­ся твой гром!

Маньяк недо­вер­чи­во уста­вил­ся на меня сквозь свою стран­ную мас­ку, изум­ле­ние и рас­те­рян­ность на его кра­си­вом лице быст­ро сме­ни­лись тре­во­гой. Каза­лось, его мыс­ли на мгно­ве­ние сме­ша­лись, а потом при­ня­ли дру­гое направ­ле­ние. Воз­дев руки, он запел, буд­то зача­ро­ван­ный:

– Микт­лан­те­кут­ли, Вели­кий Бог, дай знак! Знак из тво­ей чер­ной пеще­ры! Иэ! Тона­тиу-Мецт­ли! Ктул­хутль! При­ка­зы­вай, и я пови­ну­юсь!

В этой ответ­ной тара­бар­щине про­зву­ча­ло одно сло­во, про­бу­див­шее во мне стран­ные вос­по­ми­на­ния. Стран­ные, посколь­ку об этом ниче­го не гово­ри­лось ни в одном из печат­ных тру­дов по мек­си­кан­ской мифо­ло­гии, хотя я не еди­но­жды слы­шал, как это сло­во с бла­го­го­вей­ным стра­хом шеп­та­ли пео­ны на руд­ни­ках нашей фир­мы в Тлак­ска­ле. По-види­мо­му, оно име­ло отно­ше­ние к чрез­вы­чай­но таин­ствен­но­му древ­не­му куль­ту, посколь­ку шепо­том про­из­но­сил­ся харак­тер­ный ответ, кото­рый мне слу­ча­лось слы­шать в раз­ных местах и кото­рый, как и само это сло­во, был неиз­ве­стен ака­де­ми­че­ской нау­ке. Маньяк, долж­но быть, про­вел мно­го вре­ме­ни в ком­па­нии пео­нов с гор и сре­ди индей­цев ведь такие све­де­ния, разу­ме­ет­ся, нель­зя вычи­тать ни в каких кни­гах. Сооб­ра­зив, что он, долж­но быть, при­да­ет это­му вдвойне таин­ствен­но­му язы­ку осо­бое зна­че­ние, я решил бить по само­му его уяз­ви­мо­му месту и отве­тить той бес­смыс­ли­цей, кото­рую про­из­но­сят тузем­цы. – Йа-Р’лайх! Йа-Р’лайх! – вос­клик­нул я. – Ктул­хутль фтагн! Ниг­гу­ратль- Йиг! Йог-Сотот…

Но закон­чить мне не уда­лось. Дове­ден­ный до рели­ги­оз­но­го при­пад­ка точ­ным отве­том, кото­ро­го он, по-види­мо­му, не ожи­дал, безу­мец бро­сил­ся на коле­ни, отби­вая покло­ны голо­вой в про­во­лоч­ном шле­ме и одно­вре­мен­но пово­ра­чи­вая ее впра­во и вле­во. С каж­дым разом он кла­нял­ся все ниже, и я рас­слы­шал, как его покрыв­ши­е­ся пеной губы моно­тон­но и все быст­рее повто­ря­ют: «Убей, убей, убей!» Я понял, что пере­ста­рал­ся и что мой ответ про­бу­дил манию, кото­рая под­ве­дет его к убий­ству рань­ше, чем поезд при­бу­дет на вок­зал.

Чем силь­нее сума­сшед­ший рас­ка­чи­вал голо­вой, тем боль­ше натя­ги­вал­ся шнур, про­ви­сав­ший меж­ду ним и акку­му­ля­то­ром. И вот, поза­быв обо всем в исступ­ле­нии экс­та­за, он стал опи­сы­вать голо­вой пол­ные кру­ги, так что шнур обмо­тал­ся вокруг его шеи и стал дер­гать­ся в месте креп­ле­ния к акку­му­ля­то­ру. Я при­ки­ды­вал, что сде­ла­ет маньяк, когда про­изой­дет неиз­беж­ное и акку­му­ля­тор, упав, навер­ня­ка разо­бьет­ся. Затем насту­пи­ла неожи­дан­ная раз­вяз­ка. Когда безу­мец в орги­а­сти­че­ском исступ­ле­нии сде­лал послед­ний жест, акку­му­ля­тор пере­ва­лил­ся через край сиде­нья и дей­стви­тель­но упал, но, по-види­мо­му, раз­бил­ся не окон­ча­тель­но. Напро­тив, в какой-то момент я заме­тил искру рео­стат послал импульс, и регу­ля­тор тот­час вклю­чил­ся на пол­ный ток. Изоб­ре­те­ние вовсе не было бре­дом сума­сшед­ше­го.

Я уви­дел осле­пи­тель­ную голу­бую вспыш­ку, услы­шал завы­ва­ю­щий вопль, кото­рый был ужас­нее, чем все, что я слы­шал в эту безум­ную, жут­кую поезд­ку, и почув­ство­вал тош­но­твор­ный запах горя­щей пло­ти. Это­го мои истер­зан­ные нер­вы выне­сти не смог­ли, и я поте­рял созна­ние. Про­вод­ник при­вел меня в чув­ство в Мехи­ко, и я обна­ру­жил, что у две­ри мое­го купе и на плат­фор­ме собра­лась поря­доч­ная тол­па. Я неволь­но вскрик­нул, и на лицах зевак появи­лись любо­пыт­ство и сомне­ние, но, к сча­стью, про­вод­ник не впу­стил нико­го, кро­ме эле­гант­но­го вра­ча, кото­рый про­брал­ся в купе, рас­тол­кав тол­пив­ший­ся народ. Мой крик был вполне есте­ствен­ным, но его вызва­ло отнюдь не отвра­ти­тель­ное зре­ли­ще на полу ваго­на. Пото­му что на полу ваго­на вооб­ще ниче­го не было.

Как ска­зал про­вод­ник, там ниче­го не было и тогда, когда он открыл дверь и обна­ру­жил меня без созна­ния. В это купе был про­дан един­ствен­ный билет – а имен­но – мой, и нашли здесь одно­го лишь меня. Меня и мой сак­во­яж – боль­ше ниче­го. Я ехал один от само­го Кве­ре­та­ро. Про­вод­ник, врач и зева­ки оди­на­ко­во мно­го­зна­чи­тель­но сту­ча­ли себя по лбу в ответ на мои воз­буж­ден­ные и настой­чи­вые вопро­сы. Был ли это сон, или я дей­стви­тель­но сошел с ума? Я вспом­нил свое тре­вож­ное состо­я­ние, издер­ган­ные нер­вы и пожал пле­ча­ми. Побла­го­да­рив про­вод­ни­ка и вра­ча, я про­драл­ся сквозь тол­пу любо­пыт­ству­ю­щих и, шата­ясь, забрал­ся в кэб. Меня отвез­ли в отель «Фон­да Насьо­наль», где, отпра­вив теле­грам­му Джек­со­ну, я про­спал до полу­дня. Я проснул­ся в час дня, как раз вовре­мя, что­бы поспеть на веду­щую к руд­ни­ку узко­ко­лей­ку, но, встав, обна­ру­жил под две­рью теле­грам­му от Джек­со­на. В ней гово­ри­лось, что этим утром Фел­до­на нашли мерт­вым в горах. На руд­ни­ке об этом узна­ли око­ло 10 часов утра. Все доку­мен­ты были целы, кон­то­ру в Сан-Фран­цис­ко свое­вре­мен­но изве­сти­ли. Итак, все мое путе­ше­ствие, безум­ная спеш­ка и мучи­тель­ное душев­ное испы­та­ние – все это было напрас­но!

Зная, что Мак­ко­ум, несмот­ря на такой пово­рот собы­тий, захо­чет услы­шать мой лич­ный отчет, я послал еще одну теле­грам­му и все-таки поехал на место про­ис­ше­ствия. Через четы­ре часа я при­был на стан­цию воз­ле руд­ни­ка, где меня сер­деч­но встре­тил Джек­сон. Он был так захва­чен все­ми после­ду­ю­щи­ми собы­ти­я­ми, что не обра­тил вни­ма­ния на мой воз­буж­ден­ный и нездо­ро­вый вид. Рас­сказ управ­ля­ю­ще­го был кра­ток. Он изло­жил мне все обсто­я­тель­ства дела, пока мы под­ни­ма­лись по скло­ну горы над arrastre к хижине, где лежа­ло тело Фел­до­на. Фел­дон, гово­рил Джек­сон, все­гда был стран­ным, угрю­мым типом; с тех самых пор, как год назад его при­ня­ли на руд­ник, он рабо­тал над каким-то сек­рет­ным устрой­ством, все вре­мя жалу­ясь, что за ним шпи­о­нят, и был отвра­ти­тель­но фами­льярен с мест­ны­ми рабо­чи­ми. Но он, конеч­но, знал толк в сво­ем деле, раз­би­рал­ся в этой стране и насе­ляв­ших ее людях. Он часто совер­шал дол­гие похо­ды в горы, где жили пео­ны, и даже участ­во­вал в неко­то­рых из их древ­них язы­че­ских обря­дов. Он наме­кал на при­част­ность к стран­ным тай­нам и необыч­ным силам так же часто, как хва­стал­ся сво­им мастер­ством. В послед­нее вре­мя он быст­ро дегра­ди­ро­вал: с болез­нен­ной подо­зри­тель­но­стью отно­сил­ся к сво­им кол­ле­гам и, несо­мнен­но, помо­гал сво­им при­я­те­лям­ту­зем­цам воро­вать руду, когда ему не хва­та­ло денег. Ему то и дело тре­бо­ва­лись неве­ро­ят­ные сум­мы – он посто­ян­но полу­чал посыл­ки из лабо­ра­то­рий и мага­зи­нов Мехи­ко и даже Соеди­нен­ных Шта­тов.

Что же каса­ет­ся побе­га с доку­мен­та­ми, то это была все­го лишь безум­ная месть за то, что он назы­вал «слеж­кой». Конеч­но, он был абсо­лют­но сума­сшед­шим, пото­му что ходил в тай­ную пеще­ру на необи­та­е­мом склоне насе­лен­ной при­зра­ка­ми Сьер­ра-де-Малин­че, где не встре­тить ни одно­го бело­го чело­ве­ка, и зани­мал­ся там чем-то очень стран­ным. Эта пеще­ра, кото­рую нико­гда бы не нашли, не слу­чись этой тра­ге­дии, ока­за­лась наби­той страш­ны­ми древни­ми ацтек­ски­ми идо­ла­ми и алта­ря­ми с обуг­лен­ны­ми костя­ми недав­но сожжен­ных жертв непо­нят­но­го про­ис­хож­де­ния. Тузем­цы мол­чат как рыбы, они кля­нут­ся, что ниче­го не зна­ют, но и так вид­но, что пеще­ра дав­но слу­жит им местом встреч и что Фел­дон при­ни­мал уча­стие в их риту­аль­ных дей­ствах.

Поис­ко­вая груп­па обна­ру­жи­ла пеще­ру толь­ко бла­го­да­ря пению и ужа­са­ю­ще­му воп­лю. Око­ло пяти часов утра после ноч­но­го при­ва­ла люди уже соби­ра­лись отпра­вить­ся в обрат­ный путь с пусты­ми рука­ми, как вдруг кто-то услы­шал вда­ле­ке сла­бые рит­мич­ные зву­ки и понял, что где-то в уеди­нен­ном месте на склоне горы, очер­та­ни­я­ми напо­ми­нав­шей чело­ве­ка, совер­ша­ет­ся какой-то ста­рый мест­ный обряд. Слы­ша­лись древ­ние име­на вро­де Микт­лан­те­кут­ли, Тона­тиу-Мецт­ли, Ктул­хут­ля, Йэ-Р’лай­ха. И, как это ни стран­но, к ним при­ме­ши­ва­лись англий­ские сло­ва – насто­я­щий англий­ский выго­вор бело­го чело­ве­ка, а не жар­гон, на кото­ром гово­рят мест­ные жите­ли. Ори­ен­ти­ру­ясь по зву­ку, груп­па поспе­ши­ла туда по зарос­ше­му скло­ну. Вдруг после корот­кой пау­зы раз­дал­ся вопль. Он был ужа­сен – никто из при­сут­ству­ю­щих нико­гда не слы­шал ниче­го подоб­но­го. И еще им почу­дил­ся дым и отвра­ти­тель­ный едкий запах. Потом они слу­чай­но наткну­лись на пеще­ру. Изна­чаль­но вход в нее засло­ня­ли зарос­ли мес­ки­то­во­го дере­ва, но в дан­ный момент отту­да клу­ба­ми валил зло­вон­ный дым. Внут­ри пеще­ра была осве­ще­на, зло­ве­щие жерт­вен­ни­ки и при­чуд­ли­вые ста­туи дро­жа­ли в мер­ца­нии све­чей, постав­лен­ных не более полу­ча­са назад; на посы­пан­ном гра­ви­ем полу лежа­ло нечто кош­мар­ное, заста­вив­шее всех отпря­нуть в сто­ро­ну. Это был Фел­дон, на обуг­лен­ной голо­ве кото­ро­го вид­не­лось какое-то стран­ное при­спо­соб­ле­ние, кото­рое он наце­пил на себя, – что-то похо­жее на про­во­лоч­ную сет­ку, соеди­нен­ную с раз­би­тым акку­му­ля­то­ром, явно сва­лив­шим­ся на пол с бли­жай­ше­го жерт­вен­ни­ка. Уви­дев это устрой­ство, люди пере­гля­ну­лись, вспом­нив про «элек­три­че­ско­го пала­ча», изоб­ре­те­ни­ем кото­ро­го все­гда хва­стал­ся Фел­дон, – того само­го, кото­ро­го все отвер­га­ли, одна­ко пыта­лись украсть и ско­пи­ро­вать. Бума­ги в цело­сти лежа­ли в сто­яв­шем рядом чемо­дане Фел­до­на. Через час поис­ко­вая пар­тия отпра­ви­лась на руд­ник со страш­ным гру­зом на само­дель­ных носил­ках.

Вот и все, но это­го ока­за­лось доста­точ­но, что­бы я поблед­нел и начал спо­ты­кать­ся, шагая вслед за Джек­со­ном мимо arrastre к хижине, где, как он ска­зал, нахо­ди­лось тело. Я не был лишен вооб­ра­же­ния и слиш­ком хоро­шо пони­мал, что эта тра­ге­дия каким-то сверхъ­есте­ствен­ным обра­зом соеди­ни­лась с моим адским ноч­ным кош­ма­ром. Я знал, что мне пред­сто­ит уви­деть за откры­той две­рью, воз­ле кото­рой тол­пи­лись любо­пыт­ные рабо­чие, и не вздрог­нул, когда перед мои­ми гла­за­ми пред­ста­ли огром­ная фигу­ра, гру­бая вель­ве­то­вая одеж­да, необы­чай­но изящ­ные руки, клоч­ки обго­рев­шей боро­ды и сам дья­воль­ский аппа­рат слег­ка повре­жден­ный акку­му­ля­тор и шлем, почер­нев­ший от обуг­лив­ше­го­ся содер­жи­мо­го. Огром­ный раз­бух­ший чемо­дан не уди­вил меня, я дрог­нул лишь при виде двух вещей – сло­жен­ных листов бума­ги, тор­чав­ших из лево­го кар­ма­на, и подо­зри­тель­ной отто­пы­рен­но­сти пра­во­го. В ту мину­ту, когда никто не видел, я схва­тил слиш­ком хоро­шо зна­ко­мые мне лист­ки и ском­кал их, не осме­лив­шись даже взгля­нуть на почерк. Сей­час я жалею о том, что какой-то пани­че­ский страх побу­дил меня той же ночью, отво­дя взгляд в сто­ро­ну, сжечь их. Они послу­жи­ли бы вер­ным под­твер­жде­ни­ем или опро­вер­же­ни­ем чего-то немыс­ли­мо­го – впро­чем, для это­го я мог бы вос­поль­зо­вать­ся еще одним дока­за­тель­ством, спро­сив про револь­вер, кото­рый коро­нер впо­след­ствии вынул из отто­пы­рен­но­го пра­во­го кар­ма­на пиджа­ка. У меня не хва­ти­ло на это духа, посколь­ку мой соб­ствен­ный револь­вер исчез после той ночи в поез­де. Что до мое­го каран­да­ша, то на нем оста­лись сле­ды гру­бо­го и тороп­ли­во­го обте­сы­ва­ния.

Итак, я нако­нец отпра­вил­ся домой, все еще нахо­дясь в заме­ша­тель­стве, – воз­мож­но, к сча­стью. Когда я опять добрал­ся до Кве­ре­та­ро, мой вагон был уже отре­мон­ти­ро­ван. Но самое боль­шое облег­че­ние я испы­тал, когда пере­сек Рио-Гран­де, мино­вал Эль-Пасо и въе­хал в Шта­ты. В сле­ду­ю­щую пят­ни­цу я уже вновь был в Сан-Фран­цис­ко, и отло­жен­ное бра­ко­со­че­та­ние состо­я­лось ров­но через неде­лю. Что каса­ет­ся собы­тий той ночи, я про­сто не осме­ли­ва­юсь стро­ить ника­ких пред­по­ло­же­ний. Нач­нем с того, что этот тип Фел­дон был сума­сшед­шим, к тому же, он наслу­шал­ся древ­них ацтек­ских дья­воль­ских ска­зок, знать кото­рые никто не име­ет пра­ва. Он дей­стви­тель­но был гени­аль­ным изоб­ре­та­те­лем, и этот акку­му­ля­тор, веро­ят­но, был сто­я­щей вещью. Позд­нее я узнал, что в преж­ние годы от Фел­до­на друж­но отма­хи­ва­лись прес­са, обще­ствен­ность и вла­сти. Слиш­ком мно­го разо­ча­ро­ва­ний не на поль­зу людям опре­де­лен­но­го скла­да. Во вся­ком слу­чае, тут про­изо­шло какое-то ужас­ное сов­па­де­ние. Кста­ти, Фел­дон дей­стви­тель­но слу­жил в армии Мак­си­ми­ли­а­на.

Когда я рас­ска­зы­ваю эту исто­рию, боль­шин­ство слу­ша­те­лей счи­та­ют меня откро­вен­ным лже­цом. Кое-кто отно­сит ее на счет силь­но­го пере­утом­ле­ния, дру­гие же гово­рят о некой «аст­раль­ной про­ек­ции». Мое страст­ное жела­ние пой­мать Фел­до­на, конеч­но, направ­ля­ло к нему мои мыс­ли, а он со сво­им индей­ским кол­дов­ством дол­жен был пер­вым уло­вить их. Был ли это он в вагоне поез­да? Или, напро­тив, я нахо­дил­ся в пеще­ре внут­ри горы, похо­жей на фигу­ру чело­ве­ка? Что слу­чи­лось бы со мной, если бы я не задер­жал его? При­зна­юсь, что не знаю, и не уве­рен, что хотел бы знать. С тех пор я ни разу не был в Мехи­ко и, как уже ска­зал в самом нача­ле, не люб­лю слу­шать о каз­нях на элек­три­че­ском сту­ле.